Essigsäure ist eine schwache Säure, die wahrscheinlich am bekanntesten dafür ist, dass sie die primäre Säure in Essig ist. Tatsächlich hat Essigsäure ein breites Anwendungsspektrum, das über das Bestreuen von Salaten hinausgeht, und wird in großen Mengen auf der ganzen Welt hergestellt. Mit dieser Säure wird seit Jahrhunderten in verschiedenen Zusammenhängen gearbeitet, wobei Essigsäure eine der Substanzen ist, die von Alchemisten, den Vorläufern der modernen Chemiker, erforscht wurden.
Diese organische Säure kann in unterschiedlichen Konzentrationen hergestellt werden. In reiner Form wird es als Eisessig bezeichnet, weil es bei kühlen Temperaturen kristallisiert. Diese Form der Säure ist extrem ätzend und kann bei der Arbeit gefährlich sein und erfordert besondere Schutzmaßnahmen. Essig hingegen hat in der Regel einen Essigsäuregehalt von etwa fünf Prozent.
Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie diese Säure hergestellt werden kann. Eine Methode ist die bakterielle Fermentation, die Technik zur Herstellung von Essigen, bei der die Säure als Nebenprodukt der bakteriellen Verdauung entsteht. Andere Techniken beinhalten die Erzeugung chemischer Reaktionen, die zu dieser Säure führen, wie dies bei der kommerziellen Herstellung dieses Produkts der Fall ist. Wenn die Säure jedoch für Lebensmittel bestimmt ist, wird sie in der Regel biologisch hergestellt, da dies oft aus Gründen der Lebensmittelkennzeichnung erforderlich ist.
Diese klare, farblose Säure hat einen ausgeprägten sauren Geschmack, obwohl eine Verkostung nicht empfohlen wird, es sei denn, sie ist eindeutig als für den menschlichen Verzehr geeignet gekennzeichnet. Es hat auch einen starken, scharfen Geruch, der vielen Menschen bekannt ist, da er nach Essig riecht. Oder besser gesagt, Essig riecht nach dieser Säure. Bei der Lebensmittelzubereitung kann es als Aromastoff verwendet werden, wobei der scharfe Geschmack in einigen Lebensmitteln erwünscht ist, und auch als Lebensmittelkonservierungsmittel. Die Säure hemmt das Bakterienwachstum und schützt Lebensmittel vor Kontamination. Die historische Verwendung von Essig als Konservierungsmittel für Lebensmittel hat in einigen Kulturen einen Geschmack für den unverwechselbaren Geschmack von Essig geschaffen, so dass Lebensmittel, die nicht mehr konserviert werden müssen, möglicherweise etwas Essig für den Geschmack hinzugefügt haben.
Industriell wird die Säure in einer Vielzahl von Prozessen eingesetzt. Es wird auch in der chemischen Produktion und Forschung verwendet, in Umgebungen, in denen Menschen eine schwache Säure benötigen. Essigsäure ist wie andere Säuren für viele Stoffe korrosiv und kann an einer Vielzahl chemischer Reaktionen beteiligt sein. Es wird als Lösungsmittel, Reagens, Katalysator und Pestizid verwendet. Es kann bei der Herstellung von Farben, Lacken und Lasuren sowie in der medizinischen Behandlung, wie zum Beispiel bei der Behandlung von Quallenstichen, verwendet werden.