Die extrakorporale Stoßwellenlithotripsie (ESWL) ist ein nicht-invasives medizinisches Verfahren zur Beseitigung von Nieren- und Gallensteinen, auch bekannt als Nierensteine bzw. Gallenblasensteine. Der Eingriff ist in der Regel schmerzfrei und wird in der Regel ambulant ohne Betäubung durchgeführt. ESWL-Patienten erhalten jedoch häufig ein Beruhigungsmittel, wahrscheinlich aufgrund der einfachen Tatsache, dass der Eingriff bis zu einer Stunde dauern kann und der Empfänger einigermaßen ruhig liegen muss. In manchen Fällen wird der Patient dadurch beschäftigt, dass er den gesamten Vorgang auf einem Ultraschallmonitor verfolgen darf.
ESWL wird durch die Verwendung eines Lithotriptors erreicht, einem Gerät, das elektrische Impulse (Stoßwellen) aussendet, die über einen elektrohydraulischen, piezoelektrischen oder elektromagnetischen Generator ausgelöst werden. Der erste in den USA eingeführte Lithotriptor war Anfang der 3er Jahre der elektrohydraulische Dornier HM1980, der ursprünglich zum Testen von Komponenten von Überschallflugzeugen entwickelt wurde. Sein Design gilt nach wie vor als das zuverlässigste, um optimale Ergebnisse zu erzielen. Die neueste Generation von Lithotriptoren verwendet einen elektromagnetischen Generator, der mit seinem Vorgänger vergleichbare hochintensive Impulse liefert, jedoch mit einem viel engeren Fokus.
Während der ESWL-Behandlung liegt der Patient auf dem Maschinenbett, das über eine wassergefüllte Rückenstütze hinter den Nieren positioniert ist. Mittels Röntgen- oder Ultraschallbildgebung lokalisiert der Techniker die Lage des Steins oder der Steine. Einmal gezielt wird eine Reihe von schwachen Impulsen erzeugt, gefolgt von intermittierenden Ruhephasen, um dem Patienten zu ermöglichen, sich an die Stoßwellenempfindungen zu gewöhnen, die manchmal als mit einem straffen Gummiband geschnappt beschrieben werden. Diese Empfindungen können sich jedoch intensiver anfühlen, wenn sich der Stein in der Nähe eines Knochens wie einer Rippe befindet. Langsam werden die Stoßwellenpegel auf eine hohe Frequenz und eine Rate von bis zu 120 Impulsen pro Minute erhöht.
Diese Behandlung zerstört den Stein nicht. Der Stein wird jedoch durch Scherspannungen beeinflusst, die ihn dazu zwingen, in kleine Stücke zu brechen. Dieses Ereignis signalisiert zwar das Ende der ESWL-Behandlung, aber nicht das Ende der Therapie für den Patienten. Innerhalb weniger Tage oder Wochen wird erwartet, dass kleine Steinfragmente die Harnwege passieren. Um diesen Vorgang zu erleichtern und Beschwerden zu minimieren, wird manchmal ein Ureterstent eingesetzt, um einen leichteren Durchgang und Durchgang durch den Ureter zu ermöglichen.
Nicht jeder Patient mit Nieren- oder Gallenblasensteinen ist ein Kandidat für ESWL. Zum einen kann es nicht verwendet werden, wenn die Patientin schwanger ist, einen Herzschrittmacher hat oder an Nierenkrebs leidet. Es sollte auch beachtet werden, dass diese Behandlung bei Nierensteinen im Zusammenhang mit einer genetischen Störung, die durch übermäßige Konzentrationen der Aminosäure Cystin gekennzeichnet ist, normalerweise unwirksam ist.