Europa ist einer der Galileischen Monde des Jupiter, der 1610 von Galileo Galilei mit einem primitiven Teleskop entdeckt wurde. Diese vier Monde, Io, Europa, Ganymed und Callisto, sind bei weitem die größten natürlichen Satelliten des Jupiter. Europa ist der kleinste der Galileischen Monde. Mit 3000 km Durchmesser ist er etwas kleiner als der Erdmond. Europa ist nach einer Geliebten des Gottes Zeus in der griechischen Mythologie benannt. Jupiter, der Planet, den Europa umkreist, wurde nach dem römischen Namen für Zeus benannt.
Als Europa entdeckt wurde, half es zu überprüfen, dass Planetenkörper außer der Sonne ihre eigene Schwerkraft ausüben. Dies half, die geozentrische Sicht der Kosmologie durch die heliozentrische kopernikanische Version zu ersetzen. Europa umkreist Jupiter etwa alle drei Tage und umkreist in einer Entfernung von Jupiter etwas weniger als die doppelte Entfernung von der Erde zum Mond. Wie die anderen Galileischen Satelliten und unser Mond ist Europa mit dem Jupiter verbunden, was bedeutet, dass ihm immer dieselbe Seite zugewandt ist, während die andere Seite abgewandt ist.
Europa sieht aus wie eine weiße Kugel mit braunen Rissen und Flecken. Europa besteht hauptsächlich aus Silikatgestein und hat eine dünne Eisschicht, von der einige Planetenwissenschaftler glauben, dass sie einen Ozean mit flüssigem Wasser verbergen könnte. Europa hat eine der glattesten Oberflächen im Sonnensystem. Wegen der Möglichkeit von Wasserozeanen ist Europa seit mehreren Jahrzehnten ein vorgeschlagenes Ziel einer Landersonde, aber für eine Mission wurden noch keine Mittel bereitgestellt. Andere Monde, die unterirdische Ozeane haben können, sind Ganymed und Callisto.
Das Projekt Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), das zur Suche nach solchen Ozeanen eisdurchdringendes Radar verwendet hätte, wurde 2005 aufgrund einer Änderung der Prioritäten bei der NASA zugunsten bemannter Missionen abgebrochen. Das Raumfahrzeug sollte über innovative Merkmale wie einen Kernspaltungsmotor und eine Stromquelle verfügen, die ihm die tausendfache elektrische Leistung herkömmlicher Raumsonden mit Sonnenkollektoren und radioelektrischen Wärmegeneratoren gegeben hätte.