Exkommunikation, in einigen Sekten auch als Gemeinschaftsentzug bekannt, ist eine Form der Zensur, die von religiösen Amtsträgern verwendet werden kann, um Menschen aus der Versammlung auszuschließen. Diese Praxis ist am häufigsten in jüdisch-christlichen Religionen, insbesondere im Katholizismus, verbreitet und wird als eine sehr strenge Form der Bestrafung von Menschen verwendet, die gegen die Lehre der Kirche verstoßen. Zu den bemerkenswerteren Exkommunikationen gehören die Exkommunikationen von Martin Luther und Elizabeth I. von England wegen ihrer Beteiligung an der protestantischen Reformation.
Im Allgemeinen muss ein hochrangiger Kirchenbeamter, manchmal auf Empfehlung eines regionalen Amtsträgers, förmlich die Exkommunikation aussprechen. Einmal exkommuniziert, gehört jemand nicht mehr zur Kirche. Mitglieder der Gemeinde können nicht für ihn oder sie beten, und der Exkommunizierte ist auch für die Bestattung in geweihtem Boden gesperrt. Er oder sie ist auch von der Teilnahme an religiösen Riten ausgeschlossen, und die soziale Ausgrenzung ist bei Exkommunizierten üblich.
In einigen Fällen kann jemand nach einer Exkommunikation wieder in die Versammlung eintreten, wenn er oder sie beichtet, echte Reue zeigt und Buße tut. Andere christliche Sekten glauben, dass jemand, der einmal exkommuniziert wurde, für immer von der Kirche ausgeschlossen ist. Im Fall der Amish werden Menschen einer „Meide“ unterworfen, bei der sie von allen Mitgliedern der Kirchengemeinde gänzlich abgelehnt werden. Sobald ein ehemaliges Mitglied einer Amish-Gemeinde gemieden wurde, wird es nie mehr erlaubt sein, mit praktizierenden Amish zu sprechen, einschließlich seiner eigenen Familie.
Da die Exkommunikation eine sehr strenge und in einigen Fällen unumkehrbare Strafe ist, neigen Kirchenbeamte dazu, sie vorsichtig anzuwenden. In einigen Glaubensrichtungen kann die Gemeinde mit dem irrenden Gemeindemitglied zusammenarbeiten, um es mit der Kirche zu versöhnen. Auch Beratungs- und Gebetssitzungen können genutzt werden, um eine Exkommunikation zu vermeiden. Damit eine Exkommunikation erfolgen kann, müssen solide Beweise vorgelegt werden, die bestätigen, dass die Person wirklich aus der Kirche ausgeschlossen werden sollte.
Für viele Mitglieder christlicher Sekten bedeutet die Exkommunikation nicht nur die Verweigerung der Teilnahme an kirchlichen Riten. Es ist auch eine Strafe, die nach dem Tod weiterlebt, da viele Denominationen glauben, dass Menschen, die von der Kirche abgelehnt wurden, in der Hölle bestraft werden. Die formelle Verurteilung einer Exkommunikation würde jemandem den Eintritt in den Himmel verwehren, unabhängig davon, ob der Exkommunizierte ein anständiger Mensch war oder nicht, und dieses Schicksal finden die Exkommunikanten zutiefst beunruhigend.