Ein erregendes postsynaptisches Potenzial ist eine Änderung der elektrischen Ladung einer Nervenzelle oder eines Neurons. Das Neuron beginnt mit einer negativen Ladung, aber das erregende postsynaptische Potenzial macht diese Ladung positiver. Wenn genügend erregende postsynaptische Potenziale vorhanden sind, sendet das Neuron ein Signal an andere Zellen.
Das erregende postsynaptische Potential beginnt in den Dendriten, die sich wie die Äste eines Baumes vom Zellkörper in alle Richtungen erstrecken. Das Potential setzt sich durch den Zellkörper bis zum Axonhügel fort. Der Axonhügel ist ein kleiner Hügel am Anfang eines Axons, der sich wie der Stamm eines Baumes aus dem Zellkörper erstreckt. Das Axon endet in Synapsen, die Chemikalien über einen Raum übertragen, der als synaptischer Spalt bezeichnet wird. Diese Chemikalien binden an Rezeptoren auf den Dendriten eines anderen Neurons.
Wenn Neurotransmitter an ein Neuron binden, können sie entweder ein erregendes postsynaptisches Potenzial oder ein hemmendes postsynaptisches Potenzial verursachen. Wenn es keine Signale empfängt, hat ein Neuron eine negative elektrische Ladung. Erregende postsynaptische Potentiale machen diese Ladung positiver oder näher an Null. Hemmende postsynaptische Potentiale machen die Ladung der Zelle negativer.
Neurotransmitter, die an Rezeptoren eines Neurons binden, bewirken, dass sich Ionenkanäle öffnen, wodurch geladene Teilchen in die Zelle eindringen können. Ein erregendes postsynaptisches Potential wird durch positiv geladene Ionen verursacht, die in die Zelle einströmen. Ein hemmendes postsynaptisches Potential wird dadurch verursacht, dass negativ geladene Ionen in die Zelle eintreten oder positiv geladene Ionen aus der Zelle ausströmen.
Ein einzelnes Neuron kann viele Signale von mehreren verschiedenen Neuronen empfangen. Einige dieser Signale sind erregend und andere hemmend. Alle postsynaptischen Potentiale werden addiert, um den Nettoeffekt auf das Neuron zu berechnen.
Postsynaptische Potentiale werden räumlich und zeitlich summiert. Je weiter ein postsynaptisches Potential vom Axonhügel entfernt ist, desto geringer ist seine Wirkung auf die Zelle, da es einen weiten Weg zum Axonhügel zurücklegen muss, wo alle Potentiale addiert werden. Je länger ein postsynaptisches Potential andauert, desto größer ist seine Wirkung auf die Gesamtladung der Zelle. Ein postsynaptisches Potential hält so lange an, wie die Neurotransmitter an die Zelle gebunden sind.
Alle postsynaptischen Potentiale werden am Axonhügel summiert. Wenn die kombinierte Ladung aller Signale positiv genug ist, feuert die Zelle ein Aktionspotential ab, das das Axon hinunter zu den Synapsen wandert. Die Synapsen setzen dann Neurotransmitter frei, die an andere Neuronen binden, um eine Nachricht zu übertragen.