Figured Bass ist eine codierte Kurzschriftmethode der musikalischen Notation für den unteren Bassbereich einer Musikkomposition. Es beruht auf dem technischen Wissen des Musikers, wie die Intervalle oder Abstände zwischen den Tonhöhen harmonische Akkorde erzeugen. Die Akkordfolge, definiert als der kombinierte Klang von zwei oder mehr Musiknoten, ist eines der wichtigsten strukturellen Rückgrate der Musik. Das Fehlen einer detaillierten Notation in bezifferten Bässen beruht auch auf der Fähigkeit des Musikers, improvisierende Unterstützung für Melodie und die oberen Höhen einer Komposition.
Die Notationstechnik war in der Barockzeit der Musik von 1600 bis 1760 gebräuchlich, in der Komponisten wie Johann Sebastian Bach vorkamen, die besonders Musik für virtuose Soloinstrumente liebten. Es wurde als „Basso Continuo“ bezeichnet, was auf Italienisch als durchgehender Bass übersetzt wird. Ein anderer Begriff für bezifferten Bass im Englischen ist „Thoroughbass“. Das Continuo einer barocken Komposition bestand normalerweise aus einer Gruppe von unbestimmten Instrumenten, um den vorgestellten Solisten Bassmusik zu spielen. Dieses archaische Notationssystem ist in modernen Noten nur selten anzutreffen, aber Überbleibsel davon sind in den Namen der Saitengitarrenakkorde und in den Notationen der akademischen Musiktheorie erkennbar.
Die Tonleiter besteht aus sieben sich wiederholenden Intervallen – CDEFGAB – plus Halbtönen dazwischen, dargestellt durch das bekannte Muster schwarzer Tasten auf einem Klavier. Ein Dur-Akkord im Grundton besteht aus einer beliebigen Note, die als erstes Intervall bezeichnet wird, kombiniert mit seinem dritten und fünften Intervall. Zählt man die Buchstaben als Zahlen, ist ein C-Dur-Akkord daher C+E+G. Die Tonleiter wird wiederholt, sodass der gleiche Akkord wie E+G+C gespielt werden kann – eine erste, plus ihre dritten und sechsten Intervalle. Dies wird als C-Dur-Akkord in seiner 1. Umkehrposition bezeichnet.
Der Abkürzungscode von Generalbass in Noten verwendet diese numerischen Werte für Intervalle. Die traditionelle Bass-Notenzeile mit fünf Linien und vier Zwischenräumen ist als einfache Abfolge einzelner Noten geschrieben, aber sie sind mit Nummern versehen, um kompatible Intervalle zu kennzeichnen. Eine von der Zahl 6 begleitete Note definiert die 1. Umkehrung. Die Notation 6/4 zeigt die 2. Umkehrposition an – eine Note plus ihr viertes und sechstes Intervall oder G+C+E im Fall von C-Dur. Die Annotation von Vorzeichen – Kreuze, Bs und Naturals – weist auf Halbtonanpassungen eines Intervalls hin, was zu Moll- oder Augmentationsakkorden führt, wie z. B. C+Es+G für C-Moll.
Eine Bassgruppe hat den einzigartigen Zweck, die meisten Musikstücke zu begleiten. Es verleiht Melodien eine chorische Harmonie. Sie sind gehende, schreitende, marschierende oder unterbrochene Rhythmen. Sie ist völlig variabel und abhängig von der Wirkung bzw. dem zu erzielenden Ton und Musikstil. Anstatt eine schwierige Note-für-Note-Transkription von Noten zu machen, schätzen viele Musiker die Kurzschrift von Akkordstrukturen und die Progression, um die beabsichtigte Wirkung nach Gefühl zu spielen.
Musiker von Instrumenten mit der Fähigkeit, einen Akkord in verschiedenen Fingermustern zu spielen, schätzen auch die Grundtechnik der Notation mit Generalbass. Wie zum Beispiel beim Klavier kommt die numerische Übersetzung oft ganz natürlich aus dem frühen Lernen – Daumen, erster Finger, zweiter Finger und so weiter. Gitarrenakkorde tragen numerische und zufällige Zuweisungen zu ihren Namen, um Inversionspositionen und zusätzliche oder subtraktive Intervalle anzuzeigen. Die traditionelle Notation für Akademiker der Musiktheorie verwendet eine Kombination aus römischen Ziffern und ganzen Zahlen, um Akkordfolgen zu analysieren.