Forensische Wissenschaftler und Strafverfolgungsbeamte verlassen sich häufig auf die Analyse von Fingerabdrücken, um Personen zu identifizieren, die sich möglicherweise am Tatort eines Verbrechens oder eines anderen Mysteriums befunden haben. Sie analysieren und vergleichen in der Regel Sätze von Fingerabdrücken, die sie im Feld finden, mit denen in einer Datenbank aufgezeichneter Abdrücke. Die meisten Analysen basieren auf den einzigartigen Mustern von Reibungsrippen an jedem Finger, und es gibt mehrere Möglichkeiten, Fingerabdrücke auf Oberflächen aufzudecken.
Menschliche Finger, Handflächen, Zehen und Fußsohlen sind typischerweise mit Reibungsrippen bedeckt, die es einer Person ermöglichen, Gegenstände und den Boden zu greifen. Diese Rippen sind auch an Nerven befestigt, so dass die Person möglicherweise sogar den geringsten Druck gegen die Rippe spüren kann. Die Rippen erzeugen die Muster von Fingerabdrücken.
Diese Muster bilden sich bei Föten im Mutterleib und bleiben normalerweise gleich, bis der Körper nach dem Tod zerfällt. Sie ändern sich nicht, es sei denn, es gibt irgendeine Form von Mutation, Verletzung oder anderen äußeren Veränderungen. Die Tatsache, dass Fingerabdrücke sich im Laufe des Lebens größtenteils nicht ändern, ist ein Faktor, der die Fingerabdruckanalyse effektiv macht, um Personen anhand ihrer Abdrücke zu identifizieren.
Ein weiteres Merkmal von Reibungsrippen, das bei der Fingerabdruckanalyse hilft, ist die Tatsache, dass jedes Muster anders ist. Keine zwei Finger haben den gleichen Abdruck. Obwohl keine Studie zweifelsfrei bewiesen hat, dass alle Fingerabdrücke einzigartig sind, wurden in all den Jahren der Aufzeichnungen keine zwei als vollständig identisch gefunden.
Fingerabdrücke bestehen aus winzigen Linien konzentrischer Grate. Es gibt drei allgemeine Formen, die diese Kämme annehmen: Schleifen, Windungen und Bögen. Viele Druckdatensätze sind in diese Kategorien unterteilt, um bei der Fingerabdruckanalyse leichter auf sie zugreifen zu können.
Die Rippen bilden auch einzigartige Fingerabdrücke aufgrund der winzigen Variationen in ihren Mustern. Diese kleinen Unterschiede werden oft als Minutien bezeichnet. Zu den üblichen Minutien gehören Kammenden, Kammaufteilungen, die als Bifurkationen bezeichnet werden, Ausläufer, die einen Hauptkamm abbrechen, und Übergänge, die zwei Kämme verbinden. Andere Minutien werden oft als Seen, Inseln und Punkte bezeichnet. Seen sind offene Orte mit einem einzigen Bergrücken. Inseln sind kurze Kämme und Punkte sind winzige Kämme, die fast rund sind.
Bei der Fingerabdruckanalyse gibt es drei Hauptmethoden, wie Abdrücke auf Objekten hinterlassen werden. Erstens sezernieren Reibungsrippen Öle und Schweiß, und wenn der Finger mit einem Gegenstand in Kontakt kommt, hinterlassen die Flüssigkeiten ein Muster. Zweitens können die Sekrete in eine poröse Oberfläche wie Papier sickern und einen leichten Fleck hinterlassen. Kommt der Finger schließlich mit einer Flüssigkeit oder viskosen Substanz wie Tinte oder Blut in Kontakt, kann die Flüssigkeit einen sichtbaren Abdruck hinterlassen.
Diese Drucke werden normalerweise fotografiert, wenn sie mit bloßem Auge sichtbar sind. Fingerabdrücke, die nicht leicht sichtbar sind, werden normalerweise als latente Fingerabdrücke bezeichnet. Latent Prints müssen verarbeitet werden, um sie zu analysieren. Einige Drucke können durch Bestäuben mit einem feinen Puder, spezielle Beleuchtung oder chemische Behandlungen für das Auge oder für Scanner sichtbar gemacht werden.