Ein kontinuierliches Spektrum ist ein Spektrum, das über seinen gesamten Bereich keine Unterbrechungen aufweist. Ein Regenbogen ist ein gutes Beispiel für ein kontinuierliches Spektrum. Indem er weißes Licht durch ein Prisma schickte, zeigte Sir Isaac Newton als erster, dass es aus einem kontinuierlichen Spektrum aller Wellenlängen des sichtbaren Lichts besteht. Spektren sind wichtig für das Studium der Astronomie, und ein kontinuierliches Spektrum kann jedes ununterbrochene Segment des gesamten elektromagnetischen Spektrums sein, ob sichtbar oder nicht.
Jede elektromagnetische Energie kann zumindest teilweise durch ihre Wellenlänge definiert werden. Der für das menschliche Auge sichtbare Teil des gesamten elektromagnetischen Spektrums wird von uns als Licht wahrgenommen und wird als sichtbares Licht bezeichnet. Der Mensch kann Licht sehen, das von Violett bis Rot reicht. Violettes Licht hat die kürzeste Wellenlänge von allen sichtbaren Lichts und rotes Licht hat die längste. Da wir in diesem Teil des elektromagnetischen Spektrums all die verschiedenen Wellenlängen des Lichts sehen können, nehmen wir es als kontinuierliches Spektrum wahr.
Astronomen verwenden häufig Spektren, um Sterne und andere astronomische Körper zu untersuchen. Spektren sind die Segmente der messbaren elektromagnetischen Energien, die von diesen Objekten emittiert werden. Durch das Studium der Spektren von Sternen können Astronomen viel über sie lernen, einschließlich ihrer elementaren Zusammensetzung, da verschiedene Elemente bei hoher Energiezufuhr Licht einer bestimmten Wellenlänge emittieren, wie dies bei der intensiven Hitze innerhalb eines Sterns der Fall ist. Lücken in kontinuierlichen Spektren, sogenannte Absorptionslinien, zeigen, wo ein Objekt entweder kein Licht bei den Wellenlängen emittiert, bei denen die Lücken auftreten, oder dass es Licht bei diesen Wellenlängen absorbiert. In ähnlicher Weise sind Emissionslinien Linien in Spektren, die eine Zunahme der bei bestimmten Wellenlängen emittierten Energie zeigen, die sich als deutliche Linien zeigen, die heller sind als das umgebende Spektrum.
Andere Arten von Spektren außer Licht können als kontinuierlich bezeichnet werden. Jedes Segment des gesamten elektromagnetischen Spektrums, das als Schnitt genommen keine Lücken entlang seiner Reichweite aufweist, wird als kontinuierliches Spektrum bezeichnet. Auch für Astronomen und Astrophysiker von großem Nutzen, sind elektromagnetische Energien wie Radiowellen und Mikrowellen auch Teil der Energiespektren vieler astronomischer Körper. Durch das Studium dieser Spektren und aller Absorptionslinien oder Emissionslinien können Wissenschaftler viel über sie, ihre Interaktion untereinander und das Universum als Ganzes lernen.