Der freiwillige Ruhestand ist eine Richtlinie, nach der Mitarbeiter bestimmter Unternehmen sich dafür entscheiden können, früher als üblich von ihrem Arbeitsplatz in den Ruhestand zu gehen, um Rentenleistungen zu beziehen. Viele Unternehmen bieten ihren Mitarbeitern Altersvorsorgeleistungen an. Durch das Angebot des freiwilligen Ruhestands entscheidet sich ein bestimmter Teil der Belegschaft dafür, vor der Regelzeit in den Ruhestand zu gehen, in der Regel wenn die Person 50 oder Anfang 60 erreicht. Bei dieser Art des Ruhestands bieten die meisten Unternehmen ein Paket an, das weniger umfangreich ist, als wenn der Arbeitnehmer das volle Rentenalter abwarten würde. Dies ist vorteilhaft für das Unternehmen, da die Rotation der Mitarbeiter in Bewegung gehalten und Einsparungen erzielt werden, indem letztendlich weniger Geld an die ehemaligen Mitarbeiter ausgezahlt wird.
Eine andere Möglichkeit, den freiwilligen Ruhestand zu nutzen, ist in wirtschaftlich schwierigen Zeiten für das Unternehmen. In Zeiten der Rezession ist ein Unternehmen manchmal gezwungen, einige seiner Mitarbeiter zu entlassen. Um diese Auswirkungen auf einen größeren Teil seiner Belegschaft abzumildern, kann das Unternehmen seinen älteren Arbeitnehmern einen freiwilligen Ruhestandsplan anbieten.
Die Herausforderung für den Einzelnen bei der Wahl des Vorruhestands besteht darin, dass viele Rentenprogramme bestimmten Gesetzen darüber unterliegen, wann eine Person auf Geldmittel zugreifen kann. Darüber hinaus muss die Person sicher sein, dass sie vollständig in einen Unternehmensplan eingebunden ist, damit sie bei einer freiwilligen Pensionierung alle Vorteile nutzen kann. Die meisten dieser Regeln beinhalten ein Mindestalter oder eine Mindestzugehörigkeit zum Unternehmen, um die Leistungen zu erhalten.
In einigen Ländern wird der freiwillige Ruhestand als „goldener Handschlag“ bezeichnet. Dies geschieht in Form einer Klausel im Arbeitnehmervertrag, die bestimmte Zahlungen in Form einer Abfindung vorschreibt, wenn die Person die vorzeitige Pensionierung wählt. In den meisten Fällen beinhaltet diese Richtlinie Bargeld oder eine Art Besitzstand an Aktienoptionen. Das Konzept des goldenen Handschlags gilt bei hochrangigen Personen in Unternehmen wie dem Finanzsektor als relativ verbreitet. Dies führt oft zu Kontroversen, da einige der Führungskräfte, die diese Anreize erhalten, während ihrer Amtszeit Geld für das Unternehmen verloren haben, aber beim Ausscheiden aus dem Unternehmen bestimmte Vorteile garantiert wurden.
Regierungsstellen in den Vereinigten Staaten sind eines der häufigsten Beispiele für den freiwilligen Ruhestand. Beschäftigte im öffentlichen Dienst sind in der Regel entweder durch das Rentensystem für den öffentlichen Dienst oder das Rentensystem für Angestellte des Bundes abgedeckt, das es Bundesbediensteten ermöglicht, im Alter von 50 Jahren mit 20 Dienstjahren oder jedem Alter mit 25 Dienstjahren in den Ruhestand zu gehen. Diese Arbeitnehmer haben nach wie vor Zugang zu allen Vorteilen des Ruhestands, die ältere Arbeitnehmer genießen.