Eine Führungstheorie ist eine Annahme über die Unterscheidungsmerkmale einer bestimmten Art von Führungskraft. Theorien konzentrieren sich auf die Bestimmung spezifischer Qualitäten, wie z. B. Fähigkeitsniveaus, die einen Führer von einem Nachfolger unterscheiden. Great Man, Trait, Contingency, Situative, Behavioral und Participative Leadership-Theorien gehören zu den gebräuchlichsten.
Die Great Man Leadership-Theorie geht davon aus, dass Führungsqualitäten inhärent sind und nicht gelehrt werden. Diese Art von Führern hat eine scheinbar heroische Fähigkeit in sich, zu führen, wann immer es nötig ist. Ein Beispiel für die Great Man-Theorie könnte heroische Führung in stressigen militärischen Situationen beinhalten.
Die Theorien von Trait-Führung basieren auch auf der Überzeugung, dass manche Menschen mit Qualitäten geboren werden, die sie zu guten Führungskräften machen. Viele Menschen, die an Trait-Theorien glauben, zitieren bestimmte gemeinsame Verhaltens- oder Persönlichkeitsmerkmale aktueller Führungskräfte, um ihre Überzeugungen zu untermauern. Einige Kritiker dieser Führungstheorie argumentieren, dass es Menschen gibt, die solche Eigenschaften haben, aber keine Führer sind.
Kontingenz-Führungstheorien konzentrieren sich in der Regel eher auf Umwelt- als auf persönliche Variablen. Diese Theorien besagen, dass Führungsfähigkeit situativ ist. Manche Menschen, die in einer Situation gut führen, könnten in einer anderen nicht funktionieren, oder ein Führungsstil kann effektiver sein als ein anderer. Zu den Umgebungsvariablen können Merkmale von Untergebenen gehören und wie sehr sich alle über die spezifische Aufgabe einig sind.
Situative und Contingency-Führungstheorien werden oft als ähnlich angesehen, da beide darin bestehen, dass Führungskräfte basierend auf Situationen ausgewählt werden. Die situative Führung konzentriert sich jedoch mehr auf die Führungsfähigkeiten zur Entscheidungsfindung als darauf, wie Untergebene die Führungsfähigkeit beeinflussen könnten. Bestimmte Arten von Entscheidungen erfordern in der Regel entsprechende Führungskompetenzen. Wenn beispielsweise eine politische Position zu besetzen war, würde der Kandidat nicht nur aufgrund seiner Führungsqualitäten ausgewählt, sondern aufgrund einer früheren Rolle in der Politik, die situativ die besten Entscheidungen ermöglichte.
Wie die Great Man- und Trait-Theorien beinhaltet die Behavioral Leadership-Theorie die Idee, dass Menschen mit Führungsqualitäten geboren werden können. Der Unterschied besteht darin, dass sich die Verhaltenstheorie der Führung auf die Handlungen von Führungskräften konzentriert und nicht auf inhärente Eigenschaften. Das bedeutet, dass Menschen auch lernen können, Führungspersönlichkeiten zu werden.
Partizipative Theorien basieren normalerweise auf dem Gedanken, dass große Führer diejenigen sind, die die Vorschläge oder Ideen ihrer Untergebenen einbeziehen. Dies wiederum kann den Untergebenen helfen, sich mehr wertgeschätzt zu fühlen und mehr Unterstützung durch die Führungskraft zu fördern. Führungskräfte behalten sich jedoch in der Regel das Recht vor, innerhalb ihrer Führungsrolle auszuwählen, welche untergeordneten Beiträge für eine Situation am relevantesten sind.