In Zeiten nationaler Krisen, wie der Explosion der Raumfähre Challenger 1986, verwenden manche Menschen einen grimmigen Humor als Bewältigungsmechanismus. Diese beleidigenden oder kranken Witze, die verwendet werden, um eine düstere Situation zu entschärfen, sind Beispiele für Galgenhumor. Diese Art von Humor kann sehr selbstironisch sein, wenn ein todkranker Patient seinen Arzt scherzhaft um eine Zweitmeinung oder eine Verlängerung seiner Rechnung bittet. Während Galgenhumor für Außenstehende zu düster oder beleidigend klingen mag, können diejenigen, die sich mit dem Witz beschäftigen, ihn als etwas beruhigend empfinden.
Andere Formen des Galgenhumors sollen ein universelleres Publikum finden. Wenn es zu tragischen Ereignissen wie der Ermordung eines Weltführers, einem Prozess um einen Prominentenmord oder einer Naturkatastrophe kommt, ist es nicht ungewöhnlich, dass in morgendlichen Radiosendungen oder Internet-Diskussionsgruppen fragwürdige oder geschmacklose Witze gemacht werden. Indem sie diese Witze mit engen Freunden oder Kollegen teilen, fällt es manchen Menschen leichter, mit den überwältigenden Emotionen umzugehen, die mit dem tatsächlichen Ereignis verbunden sind.
Viele Menschen, die in stressigen Berufen arbeiten, finden, dass ein wenig Galgenhumor helfen kann, ihre düsteren oder geschmacklosen Aufgaben in ein überschaubareres Licht zu rücken. Polizisten und medizinisches Fachpersonal verwenden oft Galgenhumor, wenn sie ihre Arbeit mit anderen Fachleuten besprechen. Für Außenstehende mag das beleidigend oder unprofessionell klingen, aber es kann eine Möglichkeit sein, etwas Distanz zwischen sich selbst und der düsteren Realität ihrer Arbeit zu schaffen.
Wie der Name schon sagt, begann Galgenhumor tatsächlich mit dem Hinrichtungsgerät, das für öffentliche Hinrichtungen verwendet wurde. Es war nicht ungewöhnlich, dass verurteilte Gefangene ihre letzten Worte als Resonanzboden für grimmige, selbstironische Witze benutzten, die sich oft an verzweifelte Freunde und Familienmitglieder richteten. Diese Praxis, während einer Zeit der Trauer oder Tragödie Witze zu machen, wurde bald zu einem Bewältigungsmechanismus für Soldaten, die in den Schützengräben kämpften, oder Überlebende einer Naturkatastrophe.
Viele von uns können sich an mindestens einen Witz erinnern, der aus tragischen Umständen entstanden ist, obwohl viele dieser Witze eine sehr kurze Haltbarkeit hatten. Aus dem Kontext gerissen, würden viele Formen des Galgenhumors außergewöhnlich grausam oder unsensibel klingen, aber sie dienten einst dazu, in den unsicheren Tagen nach einer nationalen Tragödie eine Lücke zu füllen.