Gefährlicher Abfall ist gesetzlich definiert als fester Abfall mit dem Potenzial, Mensch oder Umwelt zu schädigen. Diese Art von Abfällen muss aus Sicherheitsgründen sehr sorgfältig behandelt werden, und es gibt spezielle Vorschriften für die Handhabung und Entsorgung. Die meisten gefährlichen Abfälle sind in irgendeiner Weise giftig, aber einige werden als gefährlich eingestuft, weil sie entzündlich oder explosiv sind. Viele gefährliche Abfälle stammen aus industriellen Prozessen, und die verstärkte Regulierung hat im Allgemeinen zu einer Verringerung der produzierten Menge geführt.
Die Schutzbehörden definieren vier Hauptarten von gefährlichen Abfällen. Die erste Art wird als „gelisteter Abfall“ bezeichnet, und das bedeutet im Wesentlichen, dass sie aus industriellen oder wissenschaftlichen Prozessen stammen und die Behörden Protokolle haben, um sie zu behandeln. „Universeller Abfall“ findet sich in Alltagsgegenständen wie Batterien. „Charakteristische Abfälle“ ähneln den gelisteten Abfällen, sind aber nicht so gut dokumentiert, und „Mischabfälle“ sind im Allgemeinen radioaktive Stoffe in Kombination mit anderen Abfallbestandteilen.
Die überwiegende Mehrheit der Gefahrstoffe stammt aus Unternehmen, und einige sind keine großen Industrieunternehmen. Autowerkstätten produzieren zum Beispiel viel Sondermüll, ebenso wie Krankenhäuser. Generell sind Unternehmen, die gefährliche Abfallprodukte herstellen, gesetzlich verpflichtet, diese sachgerecht zu entsorgen und die Öffentlichkeit vor Exposition zu schützen. Unternehmen, die gegen diese Regeln verstoßen, können rechtliche Konsequenzen haben, einschließlich Privatklagen und staatlicher Verfolgung.
In den frühen 1990er Jahren wurden Gesetze verabschiedet, die es illegal machten, Deponien für die Entsorgung gefährlicher Stoffe zu verwenden. Die einzige Ausnahme waren Fälle, in denen der Abfall chemisch behandelt wurde, um ihn weniger schädlich zu machen. Im Allgemeinen gab es einen beträchtlichen industriellen Widerstand gegen diese Art von Gesetzen, da sie die Herstellungskosten erhöhen können, aber dieser hat sich im Laufe der Zeit verringert, da effizientere Entsorgungsmethoden auf den Markt gekommen sind. Einige Unternehmen haben Wege gefunden, gefährliche Abfallprodukte zu recyceln und in nützliche Stoffe umzuwandeln, während andere die Abfälle durch Verbrennungsverfahren und ähnliche Methoden vernichten.
Die durchschnittliche Person kann in ihrem eigenen Zuhause erhebliche Gefahrstoffe produzieren. Zum Beispiel können Pestizide, die im Garten einer Person verwendet werden, als gefährlicher Abfall eingestuft werden, und bestimmte Reinigungsmittel sind potenziell sehr gefährlich. Eine der Hauptquellen für gefährliche Haushaltsabfälle ist das Auto und verschiedene Gegenstände, die zu seiner Wartung verwendet werden. Benzin, Öl, Frostschutzmittel und Batteriesäure sind Nebenprodukte der Fahrzeugwartung und können ein erhebliches Risiko darstellen.