Geistesabwesenheit ist ein Zustand, in dem Menschen einige oder alle einer Gruppe von Merkmalen aufweisen, darunter eingeschränkte Aufmerksamkeit, Vergesslichkeit, übermäßige Konzentration auf ein Thema unter Ausschluss anderer und Ablenkung. Es ist streng genommen kein klinisches Problem, obwohl es symptomatisch für viele neurologische oder psychologische Störungen sein kann, einschließlich Alzheimer, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung und Depression. Einer der häufigsten Aspekte der Zerstreutheit ist Vergesslichkeit – zerstreute Menschen vergessen oft, wo sie bestimmte benötigte Gegenstände abgelegt haben, wo sie zu einer bestimmten Zeit sein sollten und welche Aufgaben sie erledigen sollten. In vielen Fällen erinnern sich zerstreute Menschen irgendwann an all diese Dinge, wenn es zu spät ist, um etwas zu bewirken.
Eingeschränkte Aufmerksamkeit ist eines der bestimmenden Merkmale der Zerstreutheit und einer der Hauptgründe für den Namen der Erkrankung. Für jemanden, der mit einer sehr unaufmerksamen Person spricht, kann es tatsächlich so aussehen, als ob der Verstand tatsächlich „abwesend“ wäre. Unaufmerksamkeit wird in vielen Fällen durch Hyperfokus oder intensive Fokussierung auf ein einzelnes interessantes Thema unter Ausschluss aller anderen verursacht. Unaufmerksamkeit kann auch ein Merkmal von Zerstreutheit sein, wenn die zerstreute Person leicht abgelenkt werden kann. Auch ohne Hyperfokus kann eine zerstreute Person durch Umweltfaktoren in einem Maße abgelenkt werden, das die ernsthafte Aufmerksamkeit für ein bestimmtes Thema stark behindert.
Vergesslichkeit ist ein weiterer wichtiger Aspekt der Zerstreutheit. Auch Hyperfokus kann dabei eine wesentliche Rolle spielen, da es für eine Person schwierig sein kann, sich an kleine Details zu erinnern, beispielsweise wo sie ihre Schlüssel abgelegt haben oder wann sie bei der Arbeit sein muss, wenn sie sich ganz auf ein anderes Anliegen konzentriert. Ablenkung kann auch zur Vergesslichkeit beitragen, da kleine Ablenkungen durch die Umgebung oder unbedeutende Gedanken die Aufmerksamkeit von den Sorgen ablenken können, an die er sich erinnern soll. In einigen Fällen hindert Zerstreutheit jemanden daran, sich überhaupt an ein Detail zu erinnern. In anderen Fällen verhindert es, dass man sich im richtigen Moment an etwas erinnert, beispielsweise daran, den Schlüssel aus dem Zündschloss zu ziehen, bevor man das Auto abschließt.
Geistesabwesenheit ist ein gemeinsames Merkmal in der Literatur und in anderen Medien. Der „geistesabwesende Professor“ zum Beispiel ist ein verbreiteter Charakter-Archetyp. Im Allgemeinen ist diese Art von Charakter brillant und sehr kenntnisreich, aber in einem Maße unaufmerksam, das seine Funktionalität im täglichen Leben beeinträchtigt. Hyperfokus ist ein gemeinsames Merkmal des zerstreuten Professors, dessen Zerstreutheit oft durch eine obsessive Konzentration auf das gewählte Studienfach unter Ausschluss der meisten anderen Lebensfragen gekennzeichnet ist. Diese Eigenschaft wird oft als liebenswert, aber frustrierend für die anderen Charaktere dargestellt.