Intellektuelle Beeinträchtigung, auch als mentale oder kognitive Beeinträchtigung bekannt, ist eine kognitive Funktion, die unter dem Normalwert liegt und das tägliche Leben beeinträchtigt. Die international anerkannte Definition nach der American Association on Intellectual & Developmental Disabilities (AAIDD) besagt, dass eine intellektuelle Beeinträchtigung nachgewiesen wird, wenn die intellektuelle Funktion und die Anpassungsfähigkeit einer Person dramatische Einschränkungen aufweisen, was sich in ihren sozialen und praktischen Fähigkeiten zeigt. Die Beeinträchtigung muss auch vor dem 18. Lebensjahr entstanden sein. Kognitive Beeinträchtigung bedeutet typischerweise, dass eine Person Anpassungen in den Bildungsansätzen und in einigen Fällen einer Lebenshilfe benötigt. Es bedeutet nicht unbedingt, dass eine Person nicht einen positiven Beitrag zur Gesellschaft leisten kann.
Wenn eine Person eine psychische Beeinträchtigung hat, ist ihre Fähigkeit, mentale Aufgaben auszuführen und Probleme zu lösen, unter dem Durchschnitt. Zumindest bedeutet dies in der Regel, dass die Person zusätzliche Zeit benötigt, um das, was sie tut, zu vollenden. Im schlimmsten Fall bedeutet dies, dass die Person vollständig von anderen Personen abhängig wird und den ganzen Tag über beaufsichtigt werden muss. Somit existiert ein breites Spektrum an intellektuellen Beeinträchtigungen.
Die geistige Beeinträchtigung wird in vier grundlegende Kategorien unterteilt, die den Grad der Beeinträchtigung beschreiben. Dazu gehören leichte, mittelschwere, schwere und tiefgreifende. Eine leichte Einstufung bedeutet, dass die Person einen intellektuellen Quotienten (IQ) zwischen 51 und 70 hat. Eine mittelschwere geistige Beeinträchtigung bedeutet einen IQ von 36 bis 50. Experten bezeichnen eine schwere Beeinträchtigung, wenn ein IQ 21 bis 35 beträgt. Bei einem IQ von 20 oder weniger, eine Person ist stark beeinträchtigt.
Menschen mit geistiger Behinderung zeigen Symptome wie Desorganisation beim Lernen und Verstehen abstrakter Konstrukte. Die Fähigkeit zu lernen ist notwendig, um sich anzupassen und zu verändern, daher sind ein weiteres Symptom Probleme mit adaptiven Fähigkeiten. Beispiele für adaptive Kompetenzbereiche sind soziale Interaktion, Arbeit sowie Gesundheit und Sicherheit.
Geistige Beeinträchtigung wird nicht immer als Behinderung betrachtet, kann es aber sein. In diesem Fall könnte es durch Antidiskriminierungsgesetze des Landes, in dem die Person lebt, abgedeckt sein. In den Vereinigten Staaten beispielsweise wird geistige Beeinträchtigung durch den Americans With Disabilities Act (ADA) abgedeckt. Dieses Gesetz betrachtet eine geistige Beeinträchtigung als Behinderung, wenn a) die Beeinträchtigung eine oder mehrere wichtige Lebensaktivitäten wie die Selbstfürsorge oder die Arbeit einschränkt, b) die geistige Beeinträchtigung in Kombination mit einer anderen Beeinträchtigung eine oder mehrere wichtige Lebensaktivitäten einschränkt, c) die Person a Vorgeschichte einer erheblichen intellektuellen Beeinträchtigung oder d) keine geistige Beeinträchtigung vorhanden ist, aber andere die Person so behandeln, als ob sie es wäre.
Ärzte und Wissenschaftler glauben, dass einige Fälle von intellektueller Beeinträchtigung rein genetisch bedingt sind. Andere Fälle stehen im Zusammenhang mit kontrollierbaren Faktoren wie dem Drogenkonsum der Mutter – einschließlich einiger verschreibungspflichtiger Medikamente –, der Probleme bei der Entwicklung des fötalen Gehirns verursacht. Fälle von Hirnverletzungen können auch Probleme mit der geistigen Funktionsfähigkeit verursachen, aber da Hirnverletzungen und nachfolgende kognitive Probleme nicht immer vor dem 18. .