Geopolitik verbindet in gewisser Weise das Studium der Geographie mit dem Studium der Politik. Geographie bezieht sich auf physische Landformen, Größe und Ressourcen, während sich Politik auf die Beziehungen zwischen oder zwischen Staaten oder Regionen bezieht. Ein geopolitisches Umfeld bezieht sich daher auf die politische Situation einer Region unter Berücksichtigung der Geographie, Geschichte, Religion, Kultur, Regierungsstruktur und sozioökonomischen Situation des Landes. Der Begriff kann auch enger verwendet werden, um die politische Situation eines einzelnen Landes angesichts seiner geografischen Gegebenheiten zu diskutieren, oder weiter gefasst, um die Umwelt eines ganzen Kontinents zu betrachten. Das geopolitische Umfeld beispielsweise Afrikas oder des Nahen Ostens wird häufig diskutiert.
Der Begriff Geopolitik soll Anfang des 20. Jahrhunderts von dem schwedischen Politologen Rudolf Kjellen geprägt worden sein. Seit seiner Gründung ist es ein beliebter Begriff geworden, der von Politikwissenschaftlern, Historikern, Umweltschützern und Soziologen verwendet wird. In vielerlei Hinsicht versucht die Analyse des geopolitischen Umfelds einer Region, ein Gefühl für die verschiedenen Aspekte zu bekommen, die die Politik, Kultur und Industrie einer Region beeinflussen.
Bevor der Begriff geprägt wurde, diskutierten Historiker, Politikwissenschaftler und Archäologen oft darüber, wie die Geographie einer Region ihre Menschen prägte. So soll die Geographie Saudi-Arabiens, nämlich seine zentrale Lage zwischen dem asiatischen, afrikanischen und europäischen Kontinent, seine Handelsentwicklung in früheren Jahrhunderten stark beeinflusst haben.
Auch das geopolitische Umfeld eines Landes oder einer Region kann sich im Laufe der Zeit ändern. Auch wenn die Geographie statisch bleiben mag, kann die sich ändernde Weltumgebung die politische Macht einer Region beeinflussen. Da die Welt derzeit vom Öl abhängig ist, haben ölreiche Gebiete mehr Macht. Aber vor der industriellen Revolution und wenn sich alternative Energiequellen durchsetzen, könnten ölreiche Länder und Regionen einen Teil ihrer politischen Macht verlieren, die mit ihren Ölreserven verbunden ist.
Alternativ kann sich das geopolitische Umfeld drastisch ändern, wenn verschiedene Länder an Macht gewinnen. Während sich China beispielsweise wirtschaftlich entwickelt, können seine umfangreichen Ressourcen an Humankapital und Mineralien sowie seine schiere Größe in Kombination mit anderen geografischen, historischen, religiösen und politischen Faktoren das geopolitische Umfeld der Welt drastisch verändern.