Giftmüll ist eine Abfallart, die für Menschen, andere Lebewesen und Pflanzen gefährlich sein kann. Die verschiedenen Arten von Abfallstoffen, die unter diese Rubrik fallen, können die Umwelt auf verschiedene Weise verschmutzen und Leben bedrohen. Sie sind nicht nur an Land, sondern auch in der Luft und im Wasser zu finden. Wenn Menschen giftigen Abfällen ausgesetzt sind, können sie erkranken oder sterben. Einige gefährliche Abfälle verursachen beispielsweise Krebs oder führen zur Entwicklung von Geburtsfehlern; Pflanzen- und Tierleben können auch sterben, wenn sie bestimmten Abfallarten ausgesetzt sind.
Radioaktiver Abfall ist eine Art von Giftmüll. Es entsteht als Nebenprodukt anderer Prozesse, einschließlich, aber nicht beschränkt auf solche, die die Stromerzeugung beinhalten. Medizinischer Abfall ist eine andere Art von gefährlichem Abfall. Dazu gehören Substanzen, die nicht mit dem normalen Müll entsorgt werden können, wie Blut, Körpergewebe, medizinische Instrumente, die mit Blut in Berührung gekommen sind, und medizinische Chemikalien. Auch die Agrarindustrie kann eine Quelle für giftige Abfälle sein, etwa wenn chemische Düngemittel und Pestizide nicht nur den Boden, sondern auch das Grundwasser verseuchen.
Unsachgemäße Entsorgung von chemischen Abfällen ist ein weiterer Beitrag zu giftigen Abfällen. Potenziell gefährliche Chemikalien werden in einer Vielzahl von Industrien und für viele verschiedene Zwecke verwendet. Wenn sie nicht richtig entsorgt werden, können sie vielen verschiedenen Arten von Leben schaden. Sogar einige Chemikalien, die harmlos erscheinen, können verheerende Auswirkungen haben.
Oft wird die Industrie für giftige Abfälle verantwortlich gemacht, aber häufig sind auch Einzelpersonen schuld. Jedes Mal, wenn eine Person einen potenziell gefährlichen Gegenstand nicht ordnungsgemäß entsorgt, kann sie zum Gesamtproblem beitragen. Es gibt viele Haushaltsgegenstände, mit denen eine Person bei der Entsorgung möglicherweise besonders vorsichtig umgehen muss. Darunter sind Medikamente, Batterien, Reinigungsmittel, Pestizide und elektronische Geräte. Sogar Leuchtstofflampen können eine potenzielle Schadensquelle darstellen, wenn sie nicht ordnungsgemäß entsorgt werden.
Viele Gerichtsbarkeiten haben Gesetze, die Menschen, Tiere und Pflanzen vor Giftmüll schützen sollen. Diese Gesetze schreiben vor, wie Abfälle entsorgt werden können und regulieren die Entstehung von Giftmüll als Nebenprodukt anderer Prozesse. Leider verstoßen viele Unternehmen, Organisationen und Einzelpersonen gegen das Gesetz und entsorgen gefährliche Abfälle auf Mülldeponien und im Wasser. Andere tun ihr Bestes, um die Vorschriften zu befolgen, haben aber Unfälle, die gefährliche Umweltverschmutzung verursachen.