Medizinischer Abfall ist fester Abfall, der durch die Diagnose, Behandlung oder Immunisierung von Menschen oder Tieren entsteht. Es kann auch das Produkt der Erforschung und Prüfung biologischer Produkte sein. Dieser Begriff wird speziell im Medical Waste Tracking Act von 1988 definiert.
Jährlich fallen zwei Millionen Tonnen medizinischer Abfall an. Der Großteil davon stammt aus Krankenhäusern, aber auch aus Arztpraxen, Zahnarztpraxen, Forschungseinrichtungen, Labors und Tierarztpraxen. Auch Unternehmen, die Arzneimittel herstellen, produzieren große Mengen dieser Abfälle.
Medizinische Abfälle werden in der Regel in eine von vier Kategorien eingeteilt: infektiöser, radioaktiver, gefährlicher und allgemeiner Abfall. Die Environmental Protection Agency (EPA) gibt an, dass etwa 15 Prozent des Abfalls infektiös sind. Infektiöse Abfälle sind Abfälle, die Mensch oder Umwelt schädigen können, und diese Kategorie umfasst Gegenstände wie Verbandsmaterial, OP-Handschuhe, chirurgische Instrumente, Nadeln und mikrobielle Schalen, Kulturen und Tücher. Andere Arten sind Abfälle aus Haushaltsmülltonnen, wie Papier oder Plastik.
Infektiöse Abfälle müssen verwaltet und eingedämmt werden, um die Verbreitung von Infektionen, Toxinen und Schadstoffen zu vermeiden. Dringen diese Stoffe in den Körper ein, können sie zu schweren Erkrankungen führen. Die Eindämmung und der sichere Transport von biomedizinischen Abfällen sind für Gesundheitsorganisationen, Pharmaunternehmen, Tierarztpraxen und andere Umgebungen erforderlich.
Medizinischer Abfall sollte in luftdichten Behältern an kühlen, dunklen Orten wie einem Kühlschrank aufbewahrt werden. Der Deckel des Behälters sollte auslaufsicher sein und nicht durchstochen werden können, und der Behälter sollte entsprechend gekennzeichnet und als biologisch gefährliches Material gekennzeichnet sein. Desinfektionsmittel sollten in unmittelbarer Nähe des Abfalls platziert werden, falls ein Verschütten auftritt. Alles, was mit diesem Abfall in Kontakt kommt, sollte als medizinischer Abfall betrachtet und gleich behandelt werden.
Die Entsorgung medizinischer Abfälle wird durch den Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) geregelt. Der größte Teil dieses regulierten medizinischen Abfalls geht an eine von 2,400 Verbrennungsanlagen in den Vereinigten Staaten. Bei Temperaturen von 650 bis 900 Grad Celsius (1202 bis 1652 Grad Fahrenheit) wird der Abfall verbrannt. Diese Verbrennungsanlagen stellen jedoch ein Gesundheitsrisiko dar, da sie Schadstoffe wie Kohlenmonoxid, Blei und Quecksilber in die Luft abgeben.
Eine weitere Möglichkeit zur Entsorgung bestimmter Arten biomedizinischer Abfälle besteht darin, sie auf Deponien zu deponieren. Diese verbrauchen jedoch wertvolle Ressourcen der Erde, und Wissenschaftler befürchten, dass es irgendwann keinen Platz mehr auf Deponien geben wird. Die Verantwortlichen für die Entsorgung medizinischer Abfälle arbeiten daran, alternative Entsorgungsmethoden zu entwickeln, die keine Gefahr für Gesundheit und Umwelt darstellen.