Ein Glukokortikoid ist eine Art Steroidhormon, das in der Nebennierenrinde produziert wird: Cortisol ist wahrscheinlich das bekannteste und häufigste Beispiel für ein Glukokortikoid. Diese Hormone haben eine Reihe wichtiger Funktionen im Körper und können auch in synthetischer Form zur Behandlung bestimmter Erkrankungen verabreicht werden. Übermäßige Glukokortikoidspiegel führen zu einem Zustand, der als Hyperadrenokortizismus bezeichnet wird, während niedrige Spiegel als Hypoadrenokortizismus bekannt sind. Beide Erkrankungen erfordern ärztliche Hilfe, da sie zu ernsthaften Gesundheitsproblemen bis hin zu bleibenden Schäden oder zum Tod führen können.
Wie die Aufnahme von „gluco-“ im Namen dieser Hormongruppe vermuten lässt, sind Glukokortikoide am Glukosestoffwechsel beteiligt. Als diese Hormone zum ersten Mal entdeckt wurden, stellten die Forscher zunächst ihre Rolle im Glukosestoffwechsel fest und stellten später fest, dass ein Glukokortikoid auch am Stoffwechsel anderer Substanzen im Körper beteiligt sein kann. Glukokortikoide spielen auch eine Rolle bei der Entwicklung des Fötus und bei der Reaktion des Körpers auf Entzündungen.
Entzündungen treten auf, wenn das Immunsystem auf eine Bedrohung reagiert, aber manchmal bleibt die Entzündung auch nach Neutralisierung der Bedrohung bestehen. Hier kommen Glukokortikoide ins Spiel, die den Ort der Entzündung erreichen und die überaktiven Zellen des Immunsystems abbauen, um die Entzündung zum Stillstand zu bringen. Glukokortikoide werden deshalb häufig Menschen mit Entzündungen verschrieben.
Wenn die Leute an „Steroide“ denken, stellen sie sich oft die anabolen Steroide vor, die in der Sportwelt solche Kontroversen verursacht haben. Glukokortikoide sind eigentlich katabole Steroide, was bedeutet, dass sie Dinge abbauen, anstatt sie aufzubauen. Glukokortikoide können von anderen Arten von Steroidhormonen unterschieden werden, weil sie an den Glukokortikoidrezeptor binden, eine Struktur, die in fast allen Zellen vorkommt und es einem Glukokortikoid ermöglicht, direkt mit einer Zelle in jedem Bereich des Körpers zu interagieren.
Ein Überschuss an Glukokortikoiden kann auftreten, wenn die Nebenniere sie überproduziert oder wenn jemand zu viele verschreibungspflichtige Glukokortikoide einnimmt. Niedrige Werte können auftreten, wenn jemand mit einer Infektion oder Entzündung kämpft. Veränderte Glukokortikoidspiegel im Körper können eine Vielzahl von Symptomen verursachen, da die Änderung der Spiegel den Stoffwechsel verwüstet. Wenn die Spiegel zu niedrig sind, können sie durch die Gabe von Glutocorticoiden behandelt werden, während hohe Spiegel eine Anpassung der Medikamente des Patienten oder zusätzliche medizinische Eingriffe erfordern können, um eine überaktive Nebenniere zu behandeln.