Grundwasserabfluss ist die Bewegung von Wasser aus einem Bereich mit gesättigtem Boden. Regenwasser sickert in den Boden ein und bewegt sich durch den Boden nach unten, bis eine gesättigte Zone erreicht ist, die als Aquifer bezeichnet wird. Hier werden Öffnungen und Lücken im Boden und Gestein mit Wasser, dem sogenannten Grundwasser, gefüllt. Die Spitze dieser gesättigten Zone wird als Grundwasserspiegel bezeichnet.
Wasser gelangt an Stellen, die als Grundwasserneubildungsgebiete bezeichnet werden, in Grundwasserleiter und an Stellen, die als Einleitungsstellen bezeichnet werden, als Grundwasserableitung aus Grundwasserleitern. Während sich der Grundwasserabfluss normalerweise auf das Wasser bezieht, das Grundwasserleiter im Boden verlässt, wird der Begriff manchmal auch verwendet, um sich auf Wasser zu beziehen, das sich durch einen Grundwasserleiter bewegt. In beiden Fällen ist die üblicherweise verwendete Maßeinheit für den Grundwasserdurchfluss Kubikmeter pro Sekunde (m3/s).
Eine Quelle ist ein gut sichtbarer Punkt der Grundwasserableitung, aber es gibt viele andere Stellen, die als Ableitungsstellen dienen. Abfluss tritt auf, wenn Wasser aus Grundwasserleitern in Flüsse, Bäche und Seen sickert. Wasser kann auch aus dem Boden in Feuchtgebiete und Sümpfe sickern. In Gebieten, in denen der Grundwasserspiegel nahe der Bodenoberfläche liegt, kann Grundwasser hauptsächlich durch wachsende Pflanzen abgeleitet werden, wenn sie Wasser aus Grundwasserleitern ziehen und als Feuchtigkeit an die Luft abgeben. In der Nähe des Ozeans kann Grundwasser direkt ins Meer abfließen, in diesem Fall wird es als submarine Grundwasserableitung bezeichnet.
Künstliche Brunnen können künstliche Einleitungsstellen für Grundwasser schaffen. Wenn Wasser aus einem Brunnen gepumpt wird, wird der Wasserspiegel im Boden, der den Brunnen unmittelbar umgibt, abgesenkt. Dadurch entsteht eine Zone, die als Depressionskegel bezeichnet wird. Grundwasser fließt dann tendenziell in Richtung des Brunnens und liefert weiteres Wasser, das hochgepumpt werden kann. Auf diese Weise sind Grundwasserressourcen in ariden Gebieten mit geringen Niederschlägen und einer starken Abhängigkeit von Brunnen als Wasserquelle besonders wichtig.
Der Grundwasserfluss ist ein wichtiger Teil des Wasserkreislaufs. Obwohl es unterirdische Quellen geben kann, besetzt die überwiegende Mehrheit des Grundwassers Lücken und Poren im Boden und fließt durch den Boden, ähnlich wie Wasser durch einen Schwamm fließen könnte. In durchlässigem Gestein kann das Grundwasser unter den richtigen Umständen in kurzer Zeit recht weit fließen. In anderen Gebieten kann Grundwasser jahrelang in langfristigen Grundwasserleitern gespeichert werden, bevor es als Grundwasserabfluss wieder austritt.