Antigene sind Moleküle, die das Immunsystem als fremd erkennen und zur Zerstörung markieren kann. Die Moleküle selbst können lange und komplizierte wissenschaftliche Namen haben, daher können Antigene zum leichteren Abrufen kurze Namen erhalten. Manchmal werden den Antigenen einfach Buchstaben gegeben, um sie von anderen Molekülen zu unterscheiden, und dies kann dazu führen, dass verschiedene Antigene den gleichen Namen haben. Dies ist beim H-Antigen der Fall, das sich entweder auf ein menschliches Blutantigen oder ein bakterielles Antigen beziehen kann.
Das humane H-Antigen ist Teil des ABO-Blutsystems. Dieses System der Blutgruppenbestimmung teilt Menschen in A-, B-, AB- oder O-Blutgruppen ein, gemessen an der Art des Antigens, das die Person auf der Oberfläche der roten Blutkörperchen hat. Jemand mit Blut vom Typ A hat zum Beispiel rote Blutkörperchen mit nur dem A-Antigen, und jemand mit Blut vom Typ O produziert weder A- noch B-Antigen.
H-Antigen ist ein Molekül, das auf den roten Blutkörperchen der meisten Menschen vorhanden ist. Es ist ein Baustein, aus dem sowohl die A- als auch die B-Antigene gebildet werden. Wenn jemand Gene für A, B oder beides hat, dann arbeiten Enzyme daran, das Rohmaterial der H-Antigene zu veredeln, um ein neues A- oder B-Antigen auf der Zelloberfläche zu bilden. A-Antigene werden durch ein Enzym produziert, das ein N-Acetylgalactosamin-Molekül an das H-Antigen hinzufügt, und Enzyme fügen eine D-Galactose an das H-Antigen an, um ein B-Antigen herzustellen.
Menschen mit Blutgruppe O produzieren keine A- oder B-Antigene. Daher bleiben die auf der Oberfläche der roten Blutkörperchen vorhandenen H-Antigene unverändert. Dies ist bei den meisten Menschen vom Typ O weltweit der Fall.
Blutgruppen sind im Allgemeinen durch genetische Vererbung der A-, B- oder O-Gene von den Eltern nachweisbar. Normalerweise hat jemand mit einem Elternteil nur mit A-Genen und einem anderen mit nur B-Genen AB-Blut. Dieses System gilt nicht, wenn die Person zwei unwirksame Gene für das H-Molekül erbt. Wenn das H-Antigen nicht produziert wird, haben die A- und B-Genprodukte nichts zu tun, und die Person erhält eine Blutgruppe O. Dieses seltene Vorkommen ist als Bombay-Phänotyp bekannt, da die Blutgruppe erstmals in Bombay, Indien, gefunden wurde.
Ein alternativer Typ von H-Antigen kann in einigen Bakterien gefunden werden. Ein Immunsystem muss Bakterien erkennen, da sie die Ursache vieler Infektionen sind, und so viele Teile der Bakterien sind antigen. Das H-Antigen bezieht sich auf die Flagellen, eine Propeller-ähnliche Struktur, mit der sich viele Bakterien fortbewegen.
Unterschiedliche Bakterien haben Flagellen, die aus unterschiedlichen Proteinen bestehen und daher unterschiedliche H-Typen haben. Sogar eine Spezies kann verschiedene Flagella-Antigene produzieren, die dazu beitragen können, eine Erkennung durch das Immunsystem zu vermeiden. Ein solches Bakterium ist Salmonella typhimurium, das zwei verschiedene H-Typen produzieren kann.
Der H-Typ eines Bakteriums kann auch bei der Identifizierung nützlich sein. Das Bakterium Escherichia coli kann etwa 50 verschiedene H-Typen aufweisen. Ein solcher Typ ist das nahrungsmittelvergiftende Bakterium E. coli 0157:H7, das den siebten Typ des H-Flagellantigens dieser Spezies besitzt.