Healthwashing ist eine Praxis, bei der etwas gesünder erscheint, als es wirklich ist, um Menschen anzusprechen, die sich um gesundheitliche Probleme sorgen. Viele Menschen verwenden den Begriff speziell in Bezug auf Lebensmittel, obwohl eine beliebige Anzahl von Produkten gesundheitsgewaschen werden kann, von Shampoos bis hin zu Haushaltsreinigern. Diese Praxis war an vielen Stellen in der Geschichte der Menschheit üblich, wobei sich die Natur der Gesundheitswäsche mit dem Wandel der Gesellschaften verändert.
Dieser Begriff ist eng mit „Whitewashing“ verwandt, ein Wort, das verwendet wird, um etwas zu vertuschen oder umzuwandeln, um seine innere äußere Erscheinung zu verändern, in der Hoffnung, seine innere Natur zu verbergen. Das „Waschen“ im „Whitewashing“ wurde auch dem „Greenwashing“ entlehnt, einer Praxis, bei der etwas umweltfreundlicher erscheint, als es in Wirklichkeit ist. Healthwashing kann besonders problematisch sein, weil Menschen glauben gemacht werden, dass Dinge gesund sind, obwohl sie tatsächlich schädlich sein können.
Eine der häufigsten Formen von Healthwashing ist die irreführende Kennzeichnung. Zum Beispiel kann ein Lebensmittel- oder Nahrungsergänzungsmittel-Etikett über seinen Inhalt lügen, oder Unternehmen können Regierungsbehörden unter Druck setzen, ihnen die Verwendung von Kennzeichnungen zu erlauben, die die Verbraucher möglicherweise irreführen könnten. „Natürliche Aromen“ tauchen beispielsweise auf vielen Lebensmitteln auf und lassen die Verbraucher sich vorstellen, was diese Aromen wirklich sind. In anderen Fällen kann ein Produkt gesundheitsfördernd sein, auch wenn diese bestimmte Form des Produkts nicht sehr gesund ist.
Healthwashing beinhaltet auch das bewusste Bemühen von Unternehmen und Organisationen, Informationen über ihre Produkte zu unterdrücken, die ihrem Ruf schaden könnten. Zum Beispiel wetterten viele Unternehmen gegen Behauptungen, dass Transfette schädlich seien, weil sie den Gehalt an Transfetten in ihren Lebensmitteln nicht offenlegen wollten. Als Vorschläge für eine Kennzeichnungspflicht für Transfette gemacht wurden, hat insbesondere die Backindustrie viel Aufsehen erregt, weil sie ihre Produkte weiter gesundheitswaschen wollte, indem sie das Vorhandensein von Transfetten verschleierte.
Vor allem Snacks sind oft gesundheitsgefährdend, denn Verbraucher wollen naschen können, ohne sich schuldig zu fühlen. Einige Snacks werden tatsächlich speziell als Gesundheitsprodukte vermarktet; Müsliriegel sind ein bekanntes Beispiel, während andere einfach Angaben auf ihren Etiketten haben, die darauf hindeuten, dass sie einen Nährwert bieten. Healthwashing wird auch verwendet, um Reinigungsmittel und eine Vielzahl von Haushaltswaren an Verbraucher zu verkaufen, die sich Sorgen um ihre Gesundheit und die Substanzen machen, mit denen sie interagieren.