In den mitteleuropäischen Ländern Deutschland, Österreich und Schweiz sind zwei Sorten süßes Hefebrot besonders zu Feiertagen beliebt. Der Hefekranz ist ein Kranz aus geflochtenem rosinenpunktierten Teig, verziert mit Mandelsplittern, während der Hefezopf der gleiche Kuchen ist, der nur in einen dicken, geflochtenen Baumstamm gelegt wird. Beide üblichen Leckereien sind dichte süße Teige aus Mehl, Milch, Zucker, Hefe, Butter und etwas Eiern.
Die Namen für diese Desserts sind nur erläuternd. Hefe bedeutet auf Deutsch „Hefe“. Kranz und Zopf bedeuten „Kranz“ bzw. „Geflecht“. Je nach Haushalt konnte entweder Hefekranz oder Hefezopf serviert werden oder sogar beides. Sie sind beliebte Desserts nicht nur zu Weihnachtsfeiern, sondern auch zu Ostern und zum Einläuten des neuen Jahres.
Die richtige Herstellung des Teiges für Hefekranz ist entscheidend, um die reichen, schuppigen Falten des Brotes zu erreichen. Zuerst werden Hefe, Wasser und Zucker gemischt und aufgehen gelassen. Für 1 Pfund (0.45 kg) Mehl verlangt ein Rezept, dass diese Hefemischung 1 EL (ca. 14.3 g) Hefe, 1 TL Hefe enthält. (ca. 5 g) Zucker und 0.5 Tasse (ca. 60 ml) Wasser.
Während der Ofen auf 350 ° F (ca. 177 ° C) vorheizt, wird diese Mischung durch Mehl, mehr Zucker, geschmolzene Butter, Eier und Rosinen gerollt. Auch hier enthält ein Rezept mit 1 Pfund (0.45 kg) Mehl drei Eier, 2 oz (ca. 60 g) Butter, 4 oz (ca. 120 g) Zucker und mindestens 1 Tasse (ca. 200 g) Rosinen. Der Hefekranzteig wird zu einer Kugel geknetet und dann gehen gelassen, bis er auf das Dreifache seiner ursprünglichen Größe expandiert ist. Einige Köche fügen der Teigmischung vor dem Kneten auch Zitrusschale hinzu.
Nach dem ersten Aufgehen bei Raumtemperatur geben viele Köche dem Ball einen Schlag, rollen ihn wieder zu einem Ball und lassen ihn dann über Nacht abgedeckt im Kühlschrank. Am nächsten Tag kann es in drei gleiche Portionen geteilt und auf einer mit Mehl bestäubten Theke zu langen dicken Stämmen von mindestens 12 cm Länge ausgerollt werden. Seite an Seite gelegt, können diese Stämme dann zu einem einzigen Brotlaib geflochten werden. Mandelsplitter werden in den Teig gepresst. Nach einem schnellen Bestreichen mit Milch oder Eigelb kocht es dann etwa eine halbe Stunde lang auf einem Backblech – entweder in einem langen Laib oder in einem Kreis.
Um das Brot süßer zu machen, wären etwas mehr Zucker oder Rosinen nicht ungewöhnlich. Einige Köche fügen sogar mazerierte Maraschino-Kirschen hinzu. Dies ist jedoch oft nicht erforderlich, insbesondere wenn der Zuckersirup eines traditionellen Konditors ganz darüber gegossen wird.