Heliotropium ist eine Gattung von mehr als 200 Arten niedriger, buschiger, blühender Sträucher, die in warmen Klimazonen Amerikas beheimatet sind. Einige Heliotropium-Arten, insbesondere H. arborescens, werden wegen ihrer süß duftenden, meist violetten oder violetten Blüten in Blumengärten angebaut. Der englische Name der Gattung sowie der am häufigsten angebauten Arten ist Heliotrop.
Die Gattung Heliotropium stammt aus den südlichen Vereinigten Staaten, Mittel- und Südamerika und einigen pazifischen Inseln. In freier Wildbahn können die Arten der Gattung in offenen, trockenen Buschgebieten gefunden werden. Die etwa 250 Mitglieder dieser Gattung sind normalerweise Sträucher oder kurze Gehölze, die Bündel winziger, duftender Blüten tragen. Sie gelten normalerweise als einjährige Pflanzen, können aber in Klimazonen mit milden Wintern als kurzlebige Stauden überleben. Heliotropium-Pflanzen haben behaarte Blätter mit einer rauen Oberfläche.
Wenn sie wegen ihrer Blüten kultiviert werden, werden Heliotropium-Arten normalerweise als Einjährige angebaut. Die am häufigsten angebaute Art ist H. arborescens. Die Pflanzen sind kurz und kompakt und erreichen an ihrer höchsten Stelle etwa 2 Fuß (61 cm) und einen Durchmesser von 1 Fuß (30 cm). Die sehr kleinen Blüten, die seit langem für ihr Aroma geschätzt werden, wachsen in runden Trauben, die ziemlich groß werden können. Obwohl sie sehr frost- und kälteempfindlich sind, gedeihen die Pflanzen in Kübeln und können im Winter ins Haus gebracht werden.
Zu den modernen Sorten der Art H. arborescens, allgemein als Heliotrop bezeichnet, gehören die violette „Marine“, die weißblumige „White Lady“ und der Zwerg „Mini Marine“. Diese Sorten erscheinen manchmal in Fensterkästen und auf Fensterbänken aufgrund ihrer Toleranz für den Anbau in Containern. Draußen können sie mit anderen Gartenblumen vermischt werden oder in einem Schmetterlingsgarten erscheinen, da sie Schmetterlinge anziehen. Wie andere Arten der Gattung bevorzugt H. arborescens volle Sonne und mäßige Bewässerung.
Heliotrope wurden im 18. Jahrhundert aus Peru nach Europa gebracht, wo sie sich über den europäischen Kontinent ausbreiteten. Thomas Jefferson züchtete sie in seinem Garten mit Samen aus Frankreich. Die Blumen wurden in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts auch von viktorianischen Gärtnern in England geschätzt.
Der Gattungsname spiegelt die Tatsache wider, dass die Pflanze dazu neigt, dem Lauf der Sonne zu folgen, da die griechischen Elemente von heliotropium „Sonne“ und „Drehung“ bedeuten. Der Name Kirschkuchenpflanze wurde wegen des süßen Duftes von Heliotropblüten verwendet, der auch mit anderen süßen Früchten oder Vanille verglichen wurde. Ein anderer Name für die Pflanze, Turnsole, stammt aus einer französischen Übersetzung des griechischen Wortes Heliotrop.