Strahlung ist, normalerweise in geringen Mengen, fast überall in der Umwelt vorhanden; Diese weit verbreitete Strahlung wird als Hintergrundstrahlung bezeichnet und ist in der Regel nicht schädlich für das Leben. Die Strahlung in der Umwelt ist größtenteils völlig natürlich und stammt eher aus natürlichen Umweltquellen als aus menschlichen Handlungen. In der Erdkruste befinden sich radioaktive Stoffe, die teilweise sogar in geringen Mengen in den Boden eingemischt werden. Auch radioaktive Gase kommen in geringen Mengen in der Luft vor; Diese Gase kommen in der Regel auch von der Erde. Auch im menschlichen Körper sind Spuren radioaktiver Stoffe zu finden.
Strahlung ist ein Prozess, bei dem Energie von einem Objekt freigesetzt und von einem anderen absorbiert wird. In vielen Fällen ist dies ein harmloser Prozess, der ständig in großem Umfang stattfindet. Ionisierende Strahlung tritt auf, wenn von einem Objekt freigesetzte subatomare Teilchen energiereich genug sind, um Elektronen aus den in einem anderen Objekt enthaltenen Atomen zu entfernen; das kann schädlich sein. Ionisierende Strahlung stammt beispielsweise von Atomwaffen und Kernkraftwerken.
Es gibt viele Quellen von Hintergrundstrahlung in und auf der Erde, von denen ein Großteil von den Organismen der Erde, einschließlich des Menschen, mit geringen schädlichen Auswirkungen verbraucht wird. Hintergrundstrahlung kann auch in Form von kosmischer Strahlung aus dem Weltraum kommen. Viele der kosmischen Strahlen, die die Atmosphäre durchdringen, stammen von der Sonne, obwohl es noch viel weiter entfernte Quellen gibt, die ebenfalls kosmische Strahlen aussenden. Solche Strahlen sind normalerweise nicht schädlich, aber eine längere Exposition kann zu Hautproblemen führen.
Ein Großteil der in der Atmosphäre vorkommenden Hintergrundstrahlung entsteht, weil das radioaktive Radongas von seiner Quelle in der Erdkruste in die Atmosphäre gelangt. Es heftet sich dann an verschiedene Partikel in der Luft, die in großen Mengen schädlich sein können. Uranbergleute zum Beispiel sind dafür bekannt, dass sie aufgrund der Radonbelastung Lungenkrebs bekommen. Radon soll auch einige medizinische und therapeutische Anwendungen haben, obwohl diese wegen der Risiken, die mit der Exposition gegenüber erheblichen Mengen des Gases verbunden sind, umstritten sind.
Obwohl die meiste Hintergrundstrahlung aus natürlichen Umweltquellen stammt, kann ein kleiner Prozentsatz der Strahlung in der Umwelt auf menschliche Aktivitäten in Wissenschaft und Industrie zurückgeführt werden. Kleine Quellen, wie zum Beispiel radiolumineszierende Farben, tragen nur in geringem Maße zur Hintergrundstrahlung bei. Der Einsatz und die Erprobung von Atomwaffen hat jedoch zu einem Anstieg der globalen Hintergrundstrahlung geführt. Auch Kernkraftwerke tragen zur Umweltstrahlung bei, ebenso wie das Recycling von Kernbrennstoffen. Selbst radioaktive Medizinprodukte wie Röntgenstrahlen tragen in geringem Maße zur Hintergrundstrahlung bei.