Hirse ist ein Sammelbegriff für eine Vielzahl von Gräsern, die kleine, abgerundete Samen produzieren, die als Nahrung geerntet werden. Diese Gräser werden auch Hirse genannt, und es gibt fünf Sorten in der kommerziellen Produktion: Browntop, Foxtail, Pearl, Proso und Barnyard. Es hat seinen Ursprung in Afrika, wo es noch heute, vor über 4,000 Jahren, ein wichtiges Grundnahrungsmittel darstellt. Hirse wird auch in weiten Teilen Südasiens angebaut und ist eine der wichtigsten Getreidearten der Welt.
Hirse ist eine winterharte einjährige Pflanze und kann unter Bedingungen wachsen, die andere Pflanzen töten würden. Es gedeiht in intensiver Hitze und in kargen Böden, was es zu einer natürlichen Wahl für Gebiete der Welt macht, die sich in Wüsten verwandeln. Hirse lässt sich relativ leicht anbauen und wird wie andere Getreidearten geerntet, wobei die Stängel als Brennstoff, Futter und Einstreu verwendet werden, während die Körner gedroschen werden. Das Getreide kann zu Mehl verarbeitet werden, wie in Indien, wo es zur Herstellung von Chapatis verwendet wird, oder gedünstet und ganz gegessen werden.
Hirse hat eine hohe Konzentration zahlreicher Vitamine sowie ein hohes Proteinvolumen – etwas mehr als 1/10 des Getreides ist Protein. Außerdem ist es glutenfrei. Hirse wächst auch schnell und kann bereits drei Monate nach dem Pflanzen geerntet werden, was die Möglichkeit bietet, zwei oder sogar drei Ernten pro Jahr zu erzielen. Es ist weniger anfällig für Schädlinge als einige andere Getreidesorten und kann daher ohne den Einsatz teurer Pestizide angebaut werden. Es gibt einige Bedenken hinsichtlich der Empfindlichkeit gegenüber Pilzen in Ländern, die genetisch einheitliche Stämme entwickelt haben, die auf eine Steigerung der Erträge abzielen.
In Entwicklungsländern wird Hirse als Nahrung, Tierstreu, Baumaterial und Futtermittel für Tiere verwendet. Das Getreide, insbesondere die Perlhirse, ist fest in das Leben der Menschen in Afrika und Indien integriert und gilt in diesen Regionen als eines der vier wichtigsten Grundnahrungsmittel. In der ersten Welt ist es für den menschlichen Verzehr in Ungnade gefallen und wird hauptsächlich in kommerziellem Vogelfutter und anderen Tiernahrungsmitteln verwendet.
Hirse hat einen ziemlich milden Geschmack, der durch leichtes Rösten der Samen vor dem Kochen verstärkt werden kann. Der leicht nussige Geschmack ist relativ unaufdringlich und das Getreide wird oft mit Gewürzen und Kräutern gewürzt, um es weniger fad zu machen. Durch die Milde eignet es sich jedoch auch gut als Nahrung für Menschen, die krank sind und Schwierigkeiten haben, das Essen bei sich zu behalten. Obwohl die Hirse im Großteil des Westens immer noch unbeliebt ist, beginnt sie mit der Verbreitung ethnischer Restaurants mit Gerichten, die sie auf der Speisekarte enthalten, in die öffentliche Vorstellungskraft einzudringen.