Humanistische Therapie wird oft als dritte große Entwicklungswelle in der Therapiepraxis bezeichnet. Die erste Welle waren Freud und die vielen von ihm beeinflussten Psychoanalytiker, auch wenn sie wichtige Gedankengänge änderten. Die zweite Welle gehörte vor allem der Schule des Behaviorismus an, die ungefähr zur gleichen Zeit entstand. Erst als diese Schulen gegründet wurden, wurde die humanistische Psychologie Mitte des 20. Jahrhunderts geboren, um beiden eine gegensätzliche Sichtweise zu präsentieren.
Der Ansatz der humanistischen Psychologie war in mancher Hinsicht positiver ausgerichtet und bezog sich wie die der Existentialisten auf die Philosophie. Die wichtigsten Befürworter in der Anfangszeit waren Abraham Maslow und Carl Rogers. Eine der Ideen, die Maslow in der frühen humanistischen Psychologie formulierte, war, dass Menschen hierarchische Bedürfnisse haben. Jeder braucht zunächst grundlegende Dinge wie Nahrung, Luft, Unterkunft und braucht dann Dinge, die ihm ein sicheres Gefühl geben, wie ein anständiges Bankkonto oder einen guten Job. Menschen brauchen auch andere Menschen als Gefährten. Die letzten beiden Bedürfnisse von Maslow sind Selbstwertgefühl und Selbstverwirklichung, wobei letzteres der Wunsch nach persönlichem Wachstum ist.
Die humanistische Bewegung im Allgemeinen konzentriert sich auch auf die Idee, dass Menschen von Natur aus gut sind und zum Guten neigen. In einem humanistischen Therapiekontext wird davon ausgegangen, dass die wahre Natur des Menschen darin besteht, sich zu verbessern, sich selbst zu verstehen und ein hohes Maß an Selbstwahrnehmung zu erreichen. Diese Denkweise beeinflusst heute viele Therapiemethoden.
Ein weiteres wichtiges Konzept in der humanistischen Therapie ist, dass Menschen mehr sind als die Summe ihrer Teile. Sie wird als ganzheitliche Therapie bezeichnet, weil sie versucht, den ganzen Menschen zu umfassen, der nicht nur eine Summe von Kindheitserfahrungen ist, sondern der über einen freien Willen, einen tatsächlichen Wunsch nach Verbesserung und die Fähigkeit verfügt, zu lernen und zu wählen.
Obwohl die humanistische Therapie oft als Gegensatz zum Verhaltensdenken angesehen wird, verbindet der Ansatz der kognitiven Verhaltenstherapie überraschenderweise beides sehr gut. Es geht davon aus, dass die an der Therapie beteiligte Person ein aktives Interesse an einem besseren Selbstverständnis hat und vertraut dieser Person, diese Arbeit mit nur ein wenig Anleitung zu erledigen, die auch dazu beiträgt, ein besseres Verständnis des Verhaltens zu entwickeln und einige Möglichkeiten der Rekonditionierung zu beweisen Denken.
Eine große Veränderung in der humanistischen Psychologie ist die Idee, dass Menschen nicht krank, verrückt oder beschädigt sein müssen, um eine Therapie zu benötigen. Alle Menschen könnten davon profitieren. Obwohl es nicht ganz erfolgreich war, dieses Stigma zu beseitigen, machte es für viele Menschen „zur Therapie gehen“ viel akzeptabler und begann die Arbeit, das Stigma zu beenden, das mit der Suche nach Hilfe von einem Berater verbunden ist.
Es gibt immer noch humanistische Psychologen und Therapeuten, die am wenigsten einige Aspekte ihres Denkens in die humanistische Therapie einbeziehen. Die American Psychological Association unterhält eine Abteilung für humanistische Psychologie. So wie psychoanalytische und verhaltenstherapeutische Methoden weiterhin Einfluss haben, wird dieser spezielle Zweig wahrscheinlich auch weiterhin Einfluss haben.