Huperzine A ist eine nootropische Chemikalie, die verwendet wird, um das Gedächtnis zu verbessern und die Alzheimer-Krankheit zu bekämpfen. Die Substanz stammt aus der Pflanze Huperzia serrata, einer in ganz Asien verbreiteten, tief liegenden Moosart. Dieser natürlich vorkommende Stoff ist ein Alkaloid, was bedeutet, dass seine Stickstoffatome eine basische potentiometrische Wasserstoffionenkonzentration (pH) aufweisen.
Diese Pflanze wurde erstmals in der chinesischen Kräutermedizin zur Behandlung von Fieber und Blutkrankheiten verwendet. Es wird seit vielen Jahren als solche alternative Behandlung verwendet, aber erst 1948 wurde der Wirkstoff Huperzin A isoliert. Sowohl in China als auch in den Vereinigten Staaten wird diese Substanz als rezeptfreies Nahrungsergänzungsmittel zur Verbesserung des Gedächtnisses und der Alzheimer-Krankheit verkauft.
Fast alle medizinischen Studien mit Huperzin A wurden in China durchgeführt, aber Forscher in den Vereinigten Staaten haben kürzlich begonnen, sich dafür zu interessieren. Das National Institute on Aging (NIA), eine US-Behörde, führt eine mehrstufige Studie durch, um festzustellen, wie wirksam die Substanz bei der Verbesserung der kognitiven Funktion ist. 1991 und 1995 in China durchgeführte Studien – sowohl mit Placebos als auch mit doppelblinden, randomisierten Methoden – ergaben, dass Huperzin A sowohl bei der Behandlung von Alzheimer als auch bei anderen gedächtnisdegenerierenden Erkrankungen wirksam war. Nachfolgende chinesische Studien zeigten weniger vielversprechende Wirkungen, aber eine Überprüfung der in diesem Land durchgeführten klinischen Studien aus dem Jahr 2008 ergab, dass Huperzin A insgesamt einige positive Wirkungen hat.
Eine der wichtigsten chemischen Funktionen von Huperzin A ist die als Acetylcholinesterase (AChE)-Hemmer. Acetylcholinesterase ist ein Gehirnenzym, das den Neurotransmitter Acetylcholin (ACh) abbaut, der für einen Großteil der synaptischen Funktionen und neuronalen Erregung im Zentralnervensystem (ZNS) verantwortlich ist. Ein AChE-Molekül kann die Funktion von etwa 25,000 Acetylcholinmolekülen abbauen, was es extrem wirksam macht. Hemmstoffe dieses Enzyms wurden oft als Nervengaswirkstoffe verwendet, da ein Überschuss an Acetylcholin im Körper zu Muskellähmung und Erstickungstod führt.
Menschen mit Alzheimer haben oft einen Mangel an Acetylcholin sowie eine depressive kognitive Funktion. Dies liegt daran, dass Acetylcholin neben einfachen Erregungsfunktionen eine Rolle bei der neuronalen Stimulation, dem Gedächtnis und dem Lernen spielt. Niedrige AChE-Spiegel können Acetylcholin freisetzen und mehr Neuronenaktivität ermöglichen.
Huperzine ist ein äußerst wirksamer AChE-Hemmer und es müssen nur 100 bis 200 Mikrogramm (mg) pro Tag eingenommen werden, um wirksam zu sein. Bei gesunden Personen erzeugt Huperzin A typischerweise ein leichtes Wachheitsgefühl. Mögliche, aber seltene Nebenwirkungen dieses Medikaments sind Nesselsucht, Durchfall und Schlaflosigkeit.