Autarkie ist wirtschaftliche Unabhängigkeit oder Selbstversorgung und sollte nicht mit Autarkie, einem separaten politischen Konzept, verwechselt werden. Historisch gesehen haben einige Nationen Autarkie gezeigt, aber heute ist sie äußerst selten. Eine vollständig geschlossene Wirtschaft hat eine Reihe von Nachteilen, die die meisten Nationen zwingen, Versuche der Autarkie aufzugeben. Es gibt natürlich auch einige deutliche Vorteile.
Die Idee hinter der Autarkie ist, dass eine autarke Wirtschaft theoretisch stärker sein kann. Wenn eine Nation alle benötigten Güter und Dienstleistungen intern bereitstellen kann, ist sie nicht gezwungen, sich auf andere Nationen zu verlassen. Dies kann eine politische Stärke für eine Nation sein, die keine Zugeständnisse machen will, um Handelsbeziehungen aufzubauen oder aufrechtzuerhalten. Wenn ein Land beispielsweise eine geschlossene Wirtschaft hat, haben Wirtschaftssanktionen anderer Regierungen, die dieses Land zwingen sollen, etwas anzugehen, keine Wirkung.
Ein weiterer Grund für die Attraktivität einer geschlossenen Wirtschaft besteht darin, dass sie es einem Land ermöglichen kann, das Angebot an Technologie, Gütern und Dienstleistungen zu kontrollieren. Zum Beispiel kann die Entwicklung von Waffensystemen in einer vollständig geschlossenen Wirtschaft erfolgen, um solche Systeme aus den Händen anderer Nationen zu halten. Ein Land mit einem Vorrat an einer seltenen Ressource kann die Autarkie für seinen politischen Einfluss nutzen, indem es die Vorräte dieser Ressource von anderen Ländern fernhält.
Ein großer Nachteil der Autarkie besteht jedoch darin, dass nur sehr wenige Nationen sie tatsächlich erreichen können. Der Handel mit anderen Ländern ermöglicht Nationen den Zugang zu Produkten und Dienstleistungen, die sie nicht selbst herstellen können. Zum Beispiel muss ein Land ohne Holzvorrat in der Lage sein, Holz von irgendwoher zu bekommen. In Ländern, die die Autarkie als Wirtschaftssystem getestet haben, können die Bürger Entbehrungen erleben, und oft werden die Schwarzmarktaktivitäten intensiv, wenn die Bürger versuchen, heimlich auf Waren von außerhalb des Landes zuzugreifen.
Weitere Probleme mit einer vermeintlich autarken Wirtschaft können Skalennachteile sein, die durch Beschränkungen der Rohstoffversorgung verursacht werden. In diesem Fall steigen die Produktionskosten pro Einheit aufgrund wirtschaftlicher Beschränkungen. Es kann auch für ein Land schwierig sein, neue Technologien, neue Dienstleistungen und neue Geschäftsansätze zu entwickeln, wenn die Wirtschaft isoliert ist und die Menschen keine Produkte und Ideen mit außen austauschen können.
Fälle, in denen die Autarkie wirksam war, betrafen hauptsächlich Nationen mit zahlreichen Kolonien. In diesen Fällen kann eine Nation ihre Bedürfnisse innerhalb ihrer Grenzen und der Grenzen der Kolonien, die sie kontrolliert, decken.