Handelsverbände sind Organisationen, die Unternehmen, die in einer bestimmten Branche tätig sind, die Möglichkeit bieten, zum gegenseitigen Nutzen aller Beteiligten zu interagieren. Der Verband wird durch Beiträge der Mitgliedsunternehmen finanziert und dient oft als Mittel zur Verbesserung des öffentlichen Images der Branche im Allgemeinen oder als eine einheitliche Stimme für die Lobbyarbeit in Rechtsvorschriften, die voraussichtlich Auswirkungen auf die Branche haben werden. Neben diesen beiden wichtigen Funktionen kann diese Art von Vereinigung auch ein Forum bieten, um die breite Öffentlichkeit über eine bestimmte Branche und ihre wichtigsten Produkte aufzuklären.
In vielen Fällen wird eine Handelsorganisation als gemeinnützige Organisation gegründet. Diese Art der Unternehmensorganisation ermöglicht es Unternehmen, die in derselben Branche tätig sind, an Themen von gemeinsamem Interesse zusammenzuarbeiten. Bis zu einem gewissen Grad trägt eine Handelsorganisation dazu bei, die Integrität einer Branche zu schützen, indem sie normalerweise Standards festlegt, an die sich alle Mitglieder halten müssen, um als gut angesehen zu werden. Die Nichteinhaltung der Standards, die von der Peergroup, die den Berufsverband betreibt, festgelegt und eingehalten werden, kann zum Ausschluss aus dem Verband führen und in den Augen der Käuferöffentlichkeit einen großen Teil der Glaubwürdigkeit verlieren.
Die Handelsorganisation stellt oft den notwendigen Mechanismus bereit, um die Stimme der Branche im Gesetzgebungsverfahren bekannt zu machen. Häufig arbeiten Mitgliedsunternehmen über einen Handelsverband zusammen, um Gesetze zu fördern, die voraussichtlich im besten Interesse der Branche sind. Gleichzeitig kann sich der Verband gegen Gesetze einsetzen, die in irgendeiner Weise als schädlich für die Branche empfunden werden.
Während viele Unternehmen PR- und Marketingpläne aufstellen, um die Sichtbarkeit des Unternehmens und seiner Produkte bei den Verbrauchern zu erhöhen, wird ein Handelsverband auch versuchen, die Öffentlichkeit aufzuklären und Interesse zu wecken. Anstatt sich auf die Waren eines bestimmten Unternehmens zu konzentrieren, werden Unternehmensverbände Marketing- und Werbekampagnen durchführen, die Verbraucher dazu verleiten, die von einer bestimmten Branche hergestellten Waren zu kaufen und zu genießen. Ein Teil des Marketingansatzes wird durch die Bereitstellung von Fakten und Zahlen erreicht, die die Verbraucher leicht erfassen können. Die Aufklärungsbemühungen eines Handelsverbandes ebnen oft den Weg für die Marketingbemühungen einzelner Branchenmitglieder.
Neben Lobbying-, Marketing- und Bildungsbemühungen sponsert ein Handelsverband oft Konferenzen für Mitgliedsunternehmen. Der Fokus der Konferenzen liegt in der Regel darin, die allgemeine Funktion der Branche zu verbessern, indem Informationen bereitgestellt werden, die jeder Teilnehmer der Konferenz aufnehmen und auf Unternehmensebene mitnehmen kann. Fast jeder Handels- oder Wirtschaftsverband sponsert jährlich mindestens eine Konferenz oder ein Treffen.