Ein Schildkrötenlebensraum ist normalerweise eine trockene Landregion wie ein Grasland, eine Savanne oder eine Wüste, da es sich im Gegensatz zu Schildkröten, ihren nahen Verwandten, hauptsächlich um Landtiere handelt, die Schwimmhäute haben und Wasserhäuser bevorzugen. Schildkröten sind auf der ganzen Welt verbreitet, wobei einige Meeresarten vollständig innerhalb der Grenzen des Ozeans existieren, so dass der Lebensraum einer Schildkröte je nach Tierart sehr unterschiedlich sein kann. Wenn ein Lebensraum für eine europäische oder afrikanische Savannenschildkröte geschaffen wird, um ein Tier als Haustier zu halten, sollte die Umgebung eine hohe Fasermischung von Pflanzen enthalten, auf denen sie natürlich leben, wie Klee, Löwenzahn und Arten von Wildgräsern und Getreide.
Eines der Schlüsselelemente jeder Schildkrötenumgebung ist die Umgebungstemperatur, da sie kaltblütig sind. Da sie ihre innere Körpertemperatur nicht regulieren können, darf ein Lebensraum für Schildkröten weder eiskalt noch zu heiß sein, insbesondere wenn ihre Trinkwasserversorgung begrenzt ist. Optimalerweise benötigen sie einen Temperaturbereich zwischen 71° bis 86° Fahrenheit (22° bis 30° Celsius). Schildkrötenarten können auch anfällig für Atemwegserkrankungen sein, daher muss jeder Schildkrötenlebensraum eine für die Art natürliche Luftfeuchtigkeit aufweisen. Dies erfordert, dass die Lebensräume von Schildkröten für den Luftstrom offen sind, im Gegensatz zu Gehäusen für Schlangen oder Eidechsen, die eingeschlossen werden können.
Die Hauptelemente eines gewöhnlichen Schildkrötenlebensraums sind eine kontinuierliche Wasserversorgung, eine gute Luftzirkulation und der Zugang zu Wärme von Lichtern oder der Sonne, die auf eine Region eines Lebensraums und von einem Punkt darüber gerichtet sind. Eine Erwärmung vom Boden aus kann ihre untere Schale schädigen, und künstliche Beleuchtung muss ultraviolette B-Strahlen (UVB) liefern, damit das Kalzium in ihrer Nahrung abgebaut werden kann, um ihre Schalen aufzubauen. Arten aus Grasland oder trockenen Regionen benötigen eine niedrige Luftfeuchtigkeit, und solche aus tropischen Klimazonen benötigen eine hohe Luftfeuchtigkeit. Die Luftfeuchtigkeit kann für tropische Arten erhöht werden, indem einem Gehege feuchtes Torfmoos oder Rinde hinzugefügt wird, das im Laufe des Tages allmählich Feuchtigkeit in die Luft verdunstet.
Die Bestimmung anderer Merkmale eines Schildkrötenlebensraums hängt von der Art ab. Während Schildkröten von Insekten und Pflanzen leben, sind Schildkröten Pflanzenfresser und ernähren sich ausschließlich von Pflanzen. Schildkröten sind auch natürliche Schwimmer, aber die meisten Schildkrötenarten sind es nicht und können leicht ertrinken. Ein Schildkrötenhabitat sollte daher im Allgemeinen kein tiefes Wasser haben, es sei denn, die Schildkröte ist eine tropische Art. Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden verwandten Tieren besteht darin, dass Schildkröten dazu neigen, zu wandern, wo eine Schildkröte gerne in einem gründlich erforschten Gebiet bleibt, wenn es groß genug ist.
Es gibt viele Arten von Schildkröten in freier Wildbahn, von der Wüstenschildkröte und der Leopardenschildkröte bis hin zur Afrikanischen Spornschildkröte und dem Rotohr-Schieber. Der Lebensraum für Wüstenarten ist trocken, oft mit Sandstränden oder Ebenen, Schluchten und felsigen Ausläufern. Afrikanische Schildkröten sind hitze- und trockenheitstoleranter, während die russische Schildkröte durch Graben und Winterschlaf besser in der Lage ist, eisige Kälte zu ertragen. Der Rotohr-Schieber kommt in gemäßigten Klimazonen in den USA vor, wo er in abgelegenen Regionen von Seen und Flüssen mit dichter Vegetation vorkommt. Die Wüstenschildkröte kommt auch in heißen Regionen Nordamerikas vor, wie den Mojave- und Sonora-Wüsten in den US-Bundesstaaten Utah, Nevada und Kalifornien sowie in Mexiko, wo sie bis zu 95 % ihres Lebens unter der Erde lebt.
Andere Arten von Schildkröten-Lebensräumen spiegeln die Umwelt wider, für die die Nation bekannt ist, wie die ägyptische Schildkröte, die eine Wüstenart ist, aber auch in sumpfigen Gebieten entlang der Ufer des Nils lebt. Asiatische Schildkröten, wie die srilankische und burmesische Varietät, sind mit der afrikanischen Leopardenschildkröte verwandt und genießen ein feuchtes Klima und gelegentliches Beschlagen, um sie mit Feuchtigkeit zu versorgen. Im Gegensatz dazu kann ein Lebensraum von Meeresschildkröten oder Schildkröten alles von einer gemäßigten bis hin zu einer tropischen Meeresregion sein, obwohl sie oft flache Küstengewässer bevorzugen und in Regionen wie Costa Rica und Australien an Land kommen, um sich zu paaren und Eier zu legen. Meeresschildkröten und -schildkröten gehören zu den ältesten überlebenden Arten der Erde, deren Abstammung über 110,000,000 Jahre zurückverfolgt werden kann.