Glühwürmchen sind keine wirklichen Würmer, sondern die Larven eines Insekts, das als Pilzmücke bekannt ist. Nicht zu verwechseln mit europäischen Glühwürmchen, auch Glühwürmchen genannt, kommen die Pilzmückenlarven in Grotten, Höhlen und anderen geschützten Orten in Australien und Neuseeland vor. Diese Larven sind in beiden Ländern eine große Attraktion und bringen jedes Jahr Millionen von Dollar für die Tourismusbranche ein. Ihre steigende Popularität bei Einheimischen und Touristen ist angesichts ihres interessanten Hintergrunds nicht überraschend.
Glühwürmchen haben ihren Namen von ihrer Fähigkeit, Licht auf natürliche Weise zu produzieren, ein Prozess, der als Bioluminiszenz bekannt ist. Ihr blaugrünes Licht wird durch eine chemische Reaktion zwischen mehreren Komponenten emittiert: einem Abfallprodukt namens Luciferin, dem Enzym Luciferase, einem Energiemolekül namens Adenosintriphosphat (ATP) und Sauerstoff. Das Licht wird verwendet, um Beutetiere wie kleine Schnecken, Mücken, Köcherfliegen, Mücken, Eintagsfliegen, Motten und Tausendfüßler anzulocken. Bei erwachsenen Weibchen leuchtet das Licht als Paarungsruf an erwachsene Männchen in der Nähe.
Je nach Umgebung und Nahrungsangebot haben diese Insekten einen Lebenszyklus zwischen 11 und 12 Monaten. Es gibt vier Phasen im Lebenszyklus:
Eier. Weibliche ausgewachsene Glühwürmchen legen durchschnittlich 130 Eier. Diese Eier werden in Gruppen von 30 bis 40 in geschützten Bereichen wie Rissen und Spalten abgelegt. Sie sind cremefarben, haben einen Durchmesser von ca. 0.03 mm und sind sehr klebrig, sodass sie an Höhlenwänden und -decken haften bleiben. Wenn die Eier altern, wird ihre Farbe dunkler. Es dauert drei Wochen, bis aus den Eiern Larven schlüpfen.
Larven. Glühwürmchen verbringen in dieser Phase acht bis neun Monate, die längste im Vergleich zu den anderen Lebensphasen. Die Larve beginnt zu glühen, sobald sie aus dem Ei schlüpft. Es beginnt bei einer Länge von 0.12 bis 0.2 Zoll (3 bis 5 mm) und kann vor der Verpuppung bis zu 1.2 Zoll (3 cm) wachsen.
Glühwürmchen bauen Nester, beeindruckende und organisierte horizontale Tunnel aus Schleim und Seide, aus denen 10 bis 70 Seiden-Angelschnüre mit einer Größe von 0.79 bis 3.94 mm (20 bis 100 Zoll) hängen. Aufgrund der Flexibilität ihres Körpers können sie sich bis zur Länge der ungemachten Angelschnur ausstrecken und Schleim und Seide ausspucken, wenn sie sich nach oben bewegen, um die Schnur zu bilden. Diese Fäden sind mit klebrigen Schleimtropfen bedeckt, die die Beute lähmen.
Glühwürmchen leben in diesen Linien, wenn sie fertig sind. Sie bewegen sich die Linien auf und ab und leuchten hell, um Beute anzulocken und zu umgarnen. Je hungriger sie sind, desto heller leuchten sie. Die Würmer können die Vibrationen spüren, wenn Beutetiere von den Schleimtropfen gefangen und immobilisiert werden. Sie gleiten auf die Beute zu und verzehren sie entweder, indem sie ihre Säfte aussaugen oder sie im Ganzen auffressen. Sobald die Würmer ihre Nahrung satt haben, hören sie auf, Licht zu emittieren.
Puppen. Am Ende des Larvenstadiums scheiden Glühwürmchen eine enorme Menge Schleim um ihren Körper aus. Dieser Schleim wird schließlich austrocknen und schrumpfen und die Puppenhülle bilden. Zuvor werden die Fäden der Angelschnüre so angeordnet, dass sie eine Schutzbarriere bilden, in der die Puppenhülle sicher hängt.
Während der Verpuppung geben diese Insekten intermittierend Licht ab. Da die Puppenhülle transparent ist, zieht das emittierte Leuchten in der Nähe befindliche erwachsene Männchen an. Diese Phase dauert etwa 12 Tage. Gegen Ende leuchten weibliche Puppen heller und signalisieren damit ihre Vorbereitung auf die Paarung.
Erwachsene. Die Erwachsenen sehen mit einer durchschnittlichen Länge von 0.59 mm ähnlich wie Mücken aus. Sie haben eine kurze Lebensdauer, da sie kein Maul oder andere Nahrungsquellen haben. Tatsächlich sind ihre Hauptziele Paarung und Fortpflanzung. Erwachsene Männchen leben zwischen drei und fünf Tagen, während Weibchen nur ein oder zwei Tage leben und kurz nach der Eiablage sterben.