Inkubatorflächen werden im Allgemeinen als Industrie- oder Büroflächen definiert, die in einem Gebäude für verschiedene Formen von Unternehmensgründungen oder unternehmerischen Projekten bereitgestellt werden. Es ist oft mit reduzierten Gewerbesteuersätzen, niedrigeren Mietgebühren und Zugang zu gemeinsam genutzten Geräten im vom Gebäudeeigentümer bereitgestellten Inkubatorraum konzipiert, um die Chance zu erhöhen, dass die Start-up-Unternehmen überleben und wachsen. Existenzgründungsprojekte sind Ziel staatlicher Hilfen sowohl auf Bundes- als auch auf lokaler Ebene sowie von privatem und universitärem Investitionskapital, mit der Absicht, mit ihrem Wachstum neue Arbeitsplätze zu schaffen und das Wachstum neuer Wirtschaftszweige voranzutreiben.
Obwohl die Idee für Gründerzentren bereits seit der ersten Eröffnung in den USA im Jahr 1959 existierte, nahm das Konzept erst Mitte der 1980er Jahre richtig Fahrt auf, als die Small Business Administration (SBA) der US-Bundesregierung begann, es zu fördern. Schätzungen zufolge gab es im Oktober 2006 über 1,400 Gründerzentren in Nordamerika, von denen sich der Großteil – 1,115 – in den Vereinigten Staaten, 191 in Mexiko und 120 in Kanada befanden. Zum Vergleich: 12 gab es in Nordamerika offiziell nur 1980 Standorte für Gründerzentren. Weltweit gibt es schätzungsweise über 7,000 Standorte für Gründerzentren.
Hochschulprogramme an verschiedenen Universitäten auf der ganzen Welt förderten das Wachstum des Inkubatorraums in den 1980er und 1990er Jahren, da ihre prototypischen Produkte und Dienstleistungen zunehmend als lohnende Ziele einer versuchten Kommerzialisierung angesehen wurden. Dies hat in Nordamerika ein Klima geschaffen, in dem 94 % der Start-up-Unternehmen im Inkubatorbereich als gemeinnützige Unternehmen beginnen, um ihre Fähigkeit zu maximieren, tragfähige kommerzielle Prozesse und Produkte zu entwickeln, bevor sie versuchen, eine gewinnorientierte Struktur aufzubauen. Nur eine Minderheit mit 39 % besetzte jedoch Hightech-Flächen, wobei 54 % der Start-ups Inkubatorflächen als gemischt genutzte Unternehmen nutzen und Minderheitenanteile mit 4 % ausschließlich dienstleistungsorientiert oder mit 3 % fertigungsorientiert sind.
Kleine Unternehmen mit weniger als 500 Mitarbeitern machen mehr als die Hälfte aller US-Beschäftigten aus, und dieser Trend spiegelt sich im Allgemeinen weltweit wider. Diese Tatsache, gepaart mit der Tatsache, dass mindestens 52.7 % aller Kleinunternehmen innerhalb der ersten vier Betriebsjahre scheitern, hat die Investitionsagenturen darauf konzentriert, Gründerzentren zu schaffen, in denen neue Unternehmen eine erhöhte Überlebenschance haben. Aus finanzieller Sicht sind etwa 66 % aller inkubatorbasierten Unternehmen in den ersten zehn Betriebsjahren nicht in der Lage, sich selbst zu tragen, und daher wird der Inkubatorraum als langfristige Investition in die Gemeindeentwicklung angesehen.