Internet Relay Chat (IRC) ist ein Online-Medium zur Übertragung von Texten und Dateien. IRC ist ein gemeinsames Protokoll, das auf vielen Servern ausgeführt wird und von vielen verschiedenen Arten von Clients darauf zugegriffen wird. IRC ermöglicht es jedem mit einem Server, seine eigenen Chatrooms einzurichten und andere zum Mitmachen einzuladen. Da das Protokoll nicht proprietär ist, ist IRC eine leistungsstarke Möglichkeit der Dezentralisierung Chatrooms und bietet Nutzern werbefreies, sauberes, schnittstellenbasiertes Chatten.
IRC wird allgemein zugeschrieben, für den Ursprung der modernen Internet-Chat-Bewegung verantwortlich zu sein. Das am weitesten verbreitete Chat-System der Welt, IRC, wurde von einem europäischen Doktoranden, Jarkko Oikarinen, an der Universität von Oulu, Finnland, entwickelt. Oikarinen arbeitete im Sommer 1988 am Department of Information Processing Science und wurde von Jyrki Kuoppalas „rmsg“-Programm und einem anderen System namens Bitnet Relay Chat inspiriert. Oikarinen startete im August 1988 ein Mehrbenutzer-Chat-Programm namens MultiUser Talk (MUT) und veröffentlichte IRC, das sich schnell in Finnland und Skandinavien verbreitete.
Das Netzwerk verbreitete sich über das MIT bald nach Nordamerika und explodierte 1991, als der Persische Golfkrieg eine große Nachfrage nach sofortigen Informationen schuf. Heutzutage nutzen Millionen IRC sowohl für private als auch für berufliche Zwecke.
Ein IRC-Server ist in Kanäle unterteilt, denen das Symbol # vorangestellt ist. Ein auf Katzen fokussierter Kanal würde beispielsweise #cats heißen. Um einen virtuellen Ort anzugeben, an dem Sie sich zum Chatten im IRC treffen möchten, müssen Sie sowohl einen Server (z. B. Stärkeat.net) als auch einen Kanal (#cats) angeben.
IRC-Netzwerke beherbergen oft Chat-Programme namens Bots, die aufgerufen werden können, um Wörter zu definieren, Nachrichtenausschnitte zu veröffentlichen und sogar Anlegern beim Handel mit Aktien und Währungen zu helfen. Ein Beispiel für ein großes IRC-Netzwerk ist Undernet.org mit etwa 41 Servern in über 13 Ländern. Ein amüsantes Repository von IRC-Chat-Gesprächsausschnitten finden Sie unter bash.org.