Kabinenfieber ist zwar keine wirkliche Krankheit, wie der Name vermuten lässt, aber ein Zustand der Ruhelosigkeit, Depression und Reizbarkeit, der durch einen längeren Aufenthalt auf engstem Raum oder in einem abgelegenen, isolierten Gebiet verursacht wird. Der Mangel an Umweltstimulation kann echte, greifbare Nebenwirkungen haben, die sich nachteilig auf jeden auswirken, der an diesem Problem leidet. Es gibt wenig dokumentierte Beweise, aber viele spekulieren, dass diejenigen, die möglicherweise bereits psychisch unausgeglichen sind, dramatisch betroffen sein können.
Historiker spekulieren, dass der Begriff Kabinenfieber zuerst verwendet wurde, um frühe US-Siedler zu beschreiben, die lange Winter allein in ihren Blockhütten erlebten, die bis zum Tauwetter im Frühjahr eingeschneit waren. Der Begriff wird vom American Heritage Dictionary of Idioms ins 19. Jahrhundert datiert und erstmals 1918 nach dem Online Etymology Dictionary erwähnt. Unter dieser Bedingung zu leiden ist vergleichbar mit dem Aufruhr-Wahnsinn, ein Begriff, der aus einem umgangssprachlichen Begriff aus der Mitte des 19. Stir Crazy wurde typischerweise verwendet, um das Verhalten von Häftlingen im Gefängnis zu beschreiben, die unter den Folgen einer langen Inhaftierung leiden.
Die Ursprünge des Begriffs dürften auch aus der Zeit der häufigen Ozeanüberquerungen stammen, als die Menschen in kleinen, beengten Quartieren unter dem Deck eines Schiffes die lange Überquerung des Atlantiks ertrugen. Darüber hinaus wurden die Menschen bei Krankheitsausbrüchen häufig in ihren Häusern eingesperrt oder unter Quarantäne gestellt, um ihre Ausbreitung zu verhindern. Unruhe und Depressionen könnten sicherlich in beiden Situationen die Folge gewesen sein.
Kabinenfieber ist ein so universelles Leiden, dass Filme und Bücher seine manchmal erschreckende Wirkung auf Menschen und ihren Geisteszustand dramatisiert haben. Stephen Kings The Shining ist ein gutes Beispiel dafür, wie Isolation einen Menschen in den Wahnsinn treiben kann. Die Familie im Film verschanzt sich in einem abgelegenen Hotelresort, das bis zum Frühjahr eingeschneit ist. Wenn man Isolation, Mangel an Unterhaltung und eine übernatürliche Präsenz hinzufügt, entsteht Wahnsinn. Andere Handlungsstränge haben untersucht, wie ausgedehnte Weltraummissionen ähnliche Probleme verursachen können.
In Gegenden der Welt, in denen sich den ganzen Winter über Schnee anhäuft und die Menschen ins Haus treiben, ist das Kabinenfieber ein echtes Problem. Neben langen Zeiträumen auf engstem Raum können die Auswirkungen der saisonalen affektiven Störung (SAD) das Problem verschlimmern. Viele Menschen leiden in den Wintermonaten, wenn es nur wenige Sonnentage gibt, an SAD und versinken in einer sehr realen Depression.
Besonders anfällig für dieses Problem sind Kinder, die bei Regen oder kaltem Wetter an das Haus gefesselt sind. Auch Mütter, die zu Hause bleiben, beklagen seit langem die Isolation, unter der sie leiden, wenn sie ohne Interaktion mit Erwachsenen zu Hause bleiben. Passive Unterhaltung durch Fernsehen und Videospiele kann die Zeit vertreiben, bietet aber nicht die aktive, interaktive Unterhaltung, nach der sich die meisten Menschen sehnen.
Lesen, Brettspiele und Kartenspiele können helfen, aber draußen zu sein und sich körperlich zu betätigen, kann die einzige wirkliche „Heilung“ sein. Viele Menschen, die im Norden der USA leben, fahren Langlauf, Schneeschuh oder Schneemobil als Outdoor-Aktivitäten. Es kann auch helfen, einen Freund anzurufen oder einfach nur zu versuchen, die Umgebung zu wechseln.