Kaninchenhunger, auch bekannt als Proteinvergiftung, ist ein gefährlicher Gesundheitszustand, der durch den übermäßigen Verzehr von Protein in Verbindung mit Fett-, Kohlenhydrat- und Mikronährstoffmangel verursacht wird. Der gebräuchliche Name bezieht sich auf die Tatsache, dass dieser Zustand durch eine nahezu vollständige Existenz von magerem Wild wie Kaninchen verursacht werden kann. Unkontrolliert kann die Krankheit schwere Unterernährungssymptome verursachen und zu einer tödlichen Ansammlung von Giftstoffen im Blutkreislauf führen.
Die Entdeckung des Hungertods bei Kaninchen ist mit frühen Gesundheitsstudien und Beobachtungen der amerikanischen Ureinwohner verbunden. Stämme in Alaska und der Polarregion ernährten sich hauptsächlich von Wild mit hohem Fett- und Kohlenhydratanteil wie Robben und Walen und litten selten an dieser Form der Unterernährung. Im Gegensatz dazu kamen amerikanische Ureinwohner, die von dieser Krankheit betroffen waren, eher aus bewaldeten Gebieten, in denen strenge Winter zu einer Ernährung mit hauptsächlich magerem Wild führten. Das Hungern von Kaninchen wurde erstmals im späten 19. Jahrhundert vom Arktisforscher Vilhjamur Stefansson beschrieben, aber auch von Charles Darwin in seinen Tagebüchern erwähnt.
Die Mechanismen hinter dem Hungern von Kaninchen sind ziemlich einfach. Protein im Körper wird von der Leber in Glukose umgewandelt und kann als Energie verbrannt werden. Die Leber kann jedoch nur eine begrenzte Menge Protein gleichzeitig sicher verarbeiten. Wenn der Körper mehr Protein erhält, als er sicher in Glukose umwandeln kann, kann die daraus resultierende Belastung von Leber und Nieren zu einer zunehmenden Ansammlung von Ammoniak und Aminosäuren führen. Die Leber schwemmt diese überschüssigen Nebenprodukte dann in den Blutkreislauf, was gefährliche und sogar tödliche Folgen hat.
Neben der Belastung der Leber führt ein übermäßiger Proteinkonsum auch zu verschiedenen Symptomen einer Mangelernährung, einschließlich Müdigkeit, Übelkeit, Durchfall und ständigem Hunger. Diese Symptome treten auf, weil dem Körper die notwendige Nahrung vorenthalten wird, die nur aus Fett, Kohlenhydraten und Mikronährstoffen wie Vitaminen besteht. Die Symptome treten unabhängig davon auf, wie viele Kalorien eine Person mit Kaninchenhunger zu sich nimmt, da der Körper in seiner Fähigkeit eingeschränkt ist, Energie und Nahrung aus Protein zu verarbeiten. So kann eine Person eine enorme Menge an Nahrung zu sich nehmen und dennoch Schwäche, Hunger und andere Unterernährungssymptome verspüren.
Die Möglichkeit des Verhungerns von Kaninchen führt dazu, dass viele Gesundheitsexperten von einigen proteinreichen Diäten abraten. Obwohl die genaue Obergrenze für eine sichere Proteinaufnahme nicht allgemein anerkannt ist, gehen einige Behörden davon aus, dass eine Proteinvergiftung Anlass zur Sorge gibt, wenn Protein mehr als 35 % der täglichen Kalorienaufnahme ausmacht. Einige schlagen vor, dass eine proteinreiche Ernährung von einem Arzt oder Ernährungsberater überwacht werden sollte, um zu verhindern, dass Kaninchen hungern.