Kartographie ist die Kunst und Wissenschaft des Kartenmachens, die von Kartographen praktiziert wird. Menschen zeichnen seit Tausenden von Jahren Karten, um ihre Umwelt zu verstehen. Die Suche nach einer genauen Karte trieb Entdecker bis ins 1700. Jahrhundert zu Abenteuern in weit entfernte Gebiete, und Kartographen finden dank ständiger politischer und geologischer Veränderungen auf der ganzen Welt auch heute noch häufig Beschäftigung. Um in Kartographie zu trainieren, sollte ein Student bereit sein, jahrelange Kurse in mehreren Disziplinen zu belegen.
Der Begriff kommt von zwei griechischen Wörtern, chartis, was Karte bedeutet, und graphos, was zeichnen oder schreiben bedeutet. In historischen Zeiten zeichnete eine einzelne Kartographenhand eine vollständige Karte, oft mit begrenzten Informationen. Moderne Kartographen haben den Vorteil von Computern und anderen Geräten, die ihnen helfen, ihre Karten präziser zu machen. Die Wissenschaft der Kartographie hat sich ebenfalls weiterentwickelt, da viele Karten zu multimedialen Datenexplosionen geworden sind, die für den Leser voller Informationen sind.
Die grundlegende Kartografie umfasst zwei Datenkomponenten. Die erste sind Standortdaten, die angeben, wo sich der dargestellte Bereich befindet. In alten Karten zeigten Standortdaten oft, wo etwas im Verhältnis zu etwas anderem stand, aber moderne Karten verwenden normalerweise geografische Koordinaten wie Breiten- und Längengrad, um ihre Merkmale zu orientieren. Der zweite Datentyp sind Attributionsdaten, die Gewässer, Berge, Täler, Hügel und andere interessante und bemerkenswerte geografische Merkmale zeigen.
Eine Weltkarte spiegelt eine immense mathematische und ästhetische Herausforderung wider, nämlich den Globus in eine zweidimensionale Oberfläche zu übersetzen. Viele Kartographen haben im Laufe der Jahrhunderte mit diesem Problem zu kämpfen gehabt und versucht, die Merkmale des Globus genau und effektiv zu projizieren. Zur Lösung dieses Problems wurden zahlreiche Ansätze verfolgt, darunter die Mercator-Projektion, eine Karte, die geologische Merkmale nördlich und südlich des Äquators verzerrt, um den Globus in ein sauberes Rechteck einzupassen. Andere Karten stellen den Globus in Abschnitten dar, wodurch die erforderliche Verzerrung reduziert wird.
Die Fähigkeiten, die für die Kartographie erforderlich sind, sind immens. Die Kartographie stützt sich stark auf Mathematik, um die Erde darzustellen, zusammen mit Wissenschaft, um geologische Merkmale zu beschreiben und zu verstehen. Spezialisierte Karten können Dinge wie Ozeansondierungen enthalten, die Kenntnisse der Ozeanographie erfordern, oder einzigartige Felsformationen, die eine geologische Untersuchung der Region erfordern. Das Wissen um aktuelle politische Ereignisse ist ebenfalls wichtig, da sich Nationen häufiger teilen, Namen ändern oder verschwinden, als vielen Menschen bewusst ist.
Die Produkte der Kartographie lassen sich grob in zwei Kartentypen einteilen, die sich jedoch häufig überschneiden. Eine topografische Karte ist eine Karte, die so gestaltet ist, dass sie der Landschaft entspricht, die sie darstellt. Topografische Karten enthalten normalerweise Höhen, wichtige geografische Merkmale und andere Informationen, die jemand verwendet, um sich zu orientieren. Diese Karten können oft jahrzehntelang verwendet werden, es sei denn, es kommt zu einem großen geologischen Ereignis wie einem Vulkanausbruch oder einem Erdbeben.
Eine topologische Karte hingegen wird verwendet, um Informationen wie Autobahnrouten, gefährliche Regionen eines Landes oder die Bevölkerungsdichte zu übermitteln. Topologische Karten können manchmal ziemlich komplex sein und dem Leser mehrere wichtige Merkmale zeigen, die hervorgehoben und aufgeklärt werden können, und sie ändern sich häufig, wenn sich das Leben der darauf abgebildeten Menschen und Orte ändert.