Eine topologische Karte wird verwendet, um Informationen zu vermitteln, die nicht unbedingt auf eine genaue Geographie ausgerichtet sind. Die Karte ist vereinfacht, um einen allgemeinen Überblick über ein Gebiet zu geben, damit die Informationen auf der Karte klarer und leichter lesbar sind. Gängige Beispiele für eine topologische Karte sind eine U-Bahn-Karte, eine Karte mit Wegbeschreibungen zu einem Geschäft oder eine Karte, die verwendet wird, um Statistiken wie die Internetnutzung in Europa oder die Kindersterblichkeit nach Ländern darzustellen. In all diesen Beispielen steht die genaue Geographie an zweiter Stelle hinter den Informationen, die die Karte zu vermitteln versucht.
Die Londoner U-Bahn-Karte ist vielleicht eines der berühmtesten Beispiele für diese Art von Karte. Der Designer Harry Beck erkannte, dass die U-Bahn-Fahrer nicht genau wissen mussten, wo sie sich befanden, aber sie mussten in der Lage sein, die groben Umrisse der U-Bahn-Linien zu sehen. Seine resultierende topologische Karte verzerrte die Perspektive, so dass alle Linien und Haltestellen deutlich zu sehen waren. Die stilisierte Karte ist viel einfacher zu lesen. Diese Technik wird auf U-Bahn-Karten und Streckenkarten auf der ganzen Welt verwendet, was den Menschen, die diese Karten verwenden möchten, das Leben erheblich erleichtert.
Geographische Genauigkeit und Skalierung sind bei einer topologischen Karte nicht so wichtig. Wichtig ist die klare Darstellung wichtiger Informationen. Dabei geht es oft darum, eine geographische Karte auf die wichtigsten und grundlegendsten Details zu reduzieren, damit topologische Informationen darüber gelegt werden können. Diese Technik wird häufig verwendet, um Karten zu erstellen, die verwendet werden, um statistische Informationen über die Welt zu übermitteln, damit die Menschen ungefähr sehen können, woher die Daten auf der Welt stammen. Zum Beispiel hat eine Zahlentabelle eine viel weniger tiefgreifende Wirkung als eine Karte, die visuell zeigt, dass der Großteil des Reichtums auf der nördlichen Hemisphäre konzentriert ist.
In einigen Fällen können diese Karten extrem verzerrt sein, um einen Punkt hervorzuheben oder Statistiken in einen Kontext zu setzen. Zum Beispiel könnte eine geografische Karte nach einer Wahl den Leuten sagen, dass der Staat Kalifornien hauptsächlich demokratisch gestimmt hat. Eine topologische Karte würde zeigen, dass sich die demokratischen Wähler in der Tat in bestimmten bevölkerungsreichen Regionen des Staates konzentrieren und dass der geographische Bereich der größte Teil des Staates tatsächlich republikanisch ist.
Ein einfacheres Beispiel für diese Art von Karte ist eine Karte, die in der Broschüre für ein Unternehmen enthalten ist. Die meisten Unternehmen stellen keine genauen Karten zur Verfügung, auf denen jede einzelne Straße in der Umgebung dargestellt ist. Stattdessen enthält die Karte Hauptstraßen und Querstraßen rund um das Geschäft, sodass Kunden sie schnell und einfach finden können. Diese vereinfachte Karte ist eine topologische Karte, die eine Information liefert: den besten Weg, um zum betreffenden Unternehmen zu gelangen.