Um die Definition der klassischen Poesie wird viel debattiert. Um zu Recht als Klassiker bezeichnet zu werden, muss etwas sowohl ein hohes Maß an Qualität als auch ein langes Durchhaltevermögen aufweisen. Gedichte, die in die Liste der klassischen Gedichte aufgenommen werden, haben im Allgemeinen beide dieser Eigenschaften. Dichter, denen es an Durchhaltevermögen fehlt, aber ein hohes Maß an Begabung aufweisen, lassen ihre Gedichte oft lange nach ihrem Tod wieder in die Liste der klassischen Gedichte aufnehmen.
Ein Gedicht wird im Allgemeinen nicht als „klassisch“ bezeichnet, bis mehrere Jahrzehnte vergangen sind, seit es ursprünglich verfasst und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde. Es muss genügend Zeit verstrichen sein, damit das Gedicht sein Durchhaltevermögen unter Beweis gestellt hat. Wenn Abiturienten 50 bis 100 Jahre nach dem Tod des Dichters immer noch damit beauftragt werden, das Gedicht zu analysieren, ist dies ein gutes Zeichen, dass es sich um ein klassisches Gedicht handelt.
In der Vergangenheit wurde die Aufnahme nicht-westlicher Poesie in den klassischen Poesiekanon durch sprachliche und kulturelle Unterschiede behindert. Zum Glück haben moderne Akademiker darauf geachtet, eine vielfältige Auswahl an Gedichten in die klassische Kategorie aufzunehmen. Langjährige klassische Gedichte überdauern die Auswirkungen der Zeit und des kulturellen Wandels. Anthologien klassischer Poesie enthalten heute repräsentative Schriften aus allen Ecken der Welt, in Übersetzungen vieler Sprachen und aus einer Vielzahl von Epochen der Menschheitsgeschichte. Tatsächlich stammen einige berühmte chinesische Gedichte, die kulturellen Gottheiten gewidmet sind, aus dem Jahr 1000 v.
Gedichte, die mündlich von einer Generation zur nächsten weitergegeben wurden, gehen oft verloren, wenn die ursprüngliche Kultur verschwindet. Dank der Aufnahmetechnologie werden eine Vielzahl von Balladen und anderen Arten nicht geschriebener Poesie aufgenommen, um sie möglicherweise in andere klassische Gedichte aufzunehmen. Eine der berühmtesten Bemühungen, eine langlebige mündliche Überlieferung zu bewahren, ist die Katalogisierung europäischer Balladen, die in der ersten Hälfte des 1900. Jahrhunderts entstanden.
Unter den Beispielen der klassischen Poesie finden sich unterschiedliche Reimschemata und sprachliche Strukturen. Diese werden oft von der Originalsprache beeinflusst, in der das Gedicht geschrieben wurde. Übersetzungen bieten oft ein ungenaues Bild der ursprünglichen Struktur oder Absicht hinter dem fraglichen Gedicht. Es werden Anstrengungen unternommen, allen Übersetzungen Notizen beizufügen, um den Vorgang weiter zu erklären und zu versuchen, so viel wie möglich von der Konnotation und Bedeutung der Wörter zu erklären.
Obwohl es keine endgültige Liste klassischer Gedichte gibt, gibt es viele Dichter, deren Werke in fast jeder Poesieanthologie zu finden sind, die weltweit verkauft und studiert wird. Eines der meistgelesenen Gedichte ist beispielsweise Dantes Inferno. Die Sonette von William Shakespeare gehören ebenso zu den Klassikern wie die Liebessonette von Pablo Neruda. Einige der anderen Namen sind Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash sowie Wilfred Owen, Lewis Carroll und sogar Königin Elizabeth I.