Das Leitwort in der kognitiven Grammatik ist Bedeutung. Die Grammatik selbst bezieht sich auf die grundlegenden Arten der Implementierung einer geschriebenen und gesprochenen Sprache. Während sich einige Theorien auf die rein strukturellen Aspekte der Sprache konzentrieren, erkennt die kognitive Grammatik – entwickelt von Ronald Langacker und anderen –, dass Sprachmuster und Laute eine symbolische Darstellung menschlicher Gedanken und Wahrnehmungen über die umgebende Welt sind. Wahrnehmung, Gedächtnis und Aufmerksamkeit sind daher entscheidende Aspekte der Grammatikentwicklung. Formen der kognitiven Grammatik umfassen die Konstruktionsgrammatik und die generative Grammatik.
Kognitive Linguisten wenden Theorien zur Kognition auf die Grammatik an. Kognition konzentriert sich auf menschliche Denkmuster und wie Menschen Ideen bilden und pflegen. Sprache ist einfach eine natürliche Erweiterung und Ausdruck der menschlichen geistigen Fähigkeiten und keine spezialisierte Praxis an sich.
Buchstaben, Wörter und Laute sind also Sprachsymbole, die Denkprozesse darstellen. Ein kognitives Schema zum Beispiel ist ein mentaler Plan, den ein Mensch entwickelt, um wiederkehrende spezifische Situationen anzugehen. Zum Beispiel könnte ein Mensch einen Schritt-für-Schritt-Plan erstellen, wie er reagieren soll, wenn er einem Fremden begegnet, und diesen Plan unbewusst ausführen. In linguistischer Hinsicht können Sprachen einen bestimmten Standard oder ein bestimmtes Schema schaffen, um Aktionswörter in verschiedene Zeitformen zu setzen.
Praktiker der kognitiven Grammatik interessieren sich auch dafür, wie Wörter und Phrasen verändert und verschoben werden können, um einen bestimmten Effekt zu erzielen oder eine bestimmte Idee auszudrücken. Rhetorik oder die Verwendung von Sprache zu überzeugenden Zwecken könnten für viele Forscher der kognitiven Grammatik ein besonderes Thema sein. Sogar literarische Mittel wie vergleichende Gleichnisse und Metaphern können wichtige Studienbereiche in kognitiv-basierten Schwerpunkten werden.
Es gibt mehrere spezifische Teilgebiete der kognitiven Grammatik. Zum einen führte der berühmte Sprachwissenschaftler Noam Chomsky Mitte des 20. Jahrhunderts die generative Grammatik ein. Diese Theorie befasst sich mit der Syntax oder der besonderen Anordnung von Wörtern. Chomsky schlug vor, dass der menschliche Geist instinktive Richtlinien für die Verwendung von Wörtern und Lauten – oder Phonologie – enthält, um verständliche Phrasen und Sätze zu erstellen. Diese Ideale galten im Allgemeinen, wenn auch nicht im Einzelnen, für alle Menschen, und so enthielt das menschliche Gehirn von Geburt an von Natur aus mentale Fähigkeiten für die Sprache.
Andere Ansätze der kognitiven Grammatik berücksichtigen verschiedene Aspekte der Art und Weise, wie der Geist Beziehungen zwischen Wörtern, ihren Klängen und ihren Bedeutungen herstellt. Die Wortgrammatik schlägt zum Beispiel vor, dass der menschliche Geist ein riesiges, fast computerähnliches Netzwerk hat, in dem er Wörter, Klänge und Bedeutungen speichert. Solche Formen der kognitiven Grammatik verdanken einen Großteil ihres Ursprungs der Gestaltpsychologie, die sich auf organisierte Gruppierungen, Bausteinregeln und -bräuche sowie eine ganzheitliche Philosophie konzentriert.
Die Konstruktionsgrammatik fördert die Ziele der Wortgrammatik, indem sie berücksichtigt, wie Wörter mit bestimmten und kategorisierten Lauten und Bedeutungen verbunden sind. Als Beispiel können die englischen Wörter Messer und Waffe beide unter einem anderen Wort kategorisiert werden: Waffe.
In diesem und unzähligen anderen Beispielen schafft das Gehirn Wege zwischen den spezifischen Profilen oder Definitionen und den allgemeineren Domänenkategorien. Dieser allmähliche Aufbau von Assoziationen erzeugt schließlich ganze Sprachen.