Kognitive Semantik bezieht sich auf eine Herangehensweise an die Linguistik, die sich mit der Art und Weise befasst, wie der Verstand Sprache in Bezug auf ihre Bedeutung oder ihren konzeptionellen Inhalt in einem bestimmten Kontext verarbeitet. Im Gegensatz zu traditionellen Ansätzen der Linguistik kann die kognitive Semantik nicht ohne weiteres in Studienzweige wie Phonetik, Syntax usw. unterteilt werden, da sie alle diese als sinnverwandt ansieht. Kognitive Linguisten lehnen auch die Vorstellung ab, dass die sprachliche Verarbeitung eine spezialisierte Funktion ist, die von anderen mentalen Prozessen getrennt werden kann.
Vor dem Aufkommen der kognitiven Semantik in den 1970er Jahren ließen sich linguistische Ansätze im Allgemeinen in psychologische und formale Ansätze unterteilen. Psychologische Ansätze konzentrieren sich auf die Beziehung zwischen Sprache und anderen psychologischen Phänomenen wie Denken und Gedächtnis. Formale Ansätze neigen dazu, sich speziell mit grammatikalischen Aspekten der Linguistik zu befassen, wobei Bedeutung manchmal als eigenständiges Thema behandelt wird. Die kognitive Semantik versucht jedoch, die beiden Methoden zu vereinen, indem sie behauptet, dass beide unter den Begriff der Semantik fallen.
Im Allgemeinen bezieht sich Semantik auf den Zweig der Linguistik, der sich damit beschäftigt, wie Sprache Bedeutungen vermittelt. Es ist eng mit der Pragmatik verbunden, dem Verhältnis der Sprache zu ihrem realen Kontext. Im Bereich der kognitiven Semantik gelten diese beiden Konzepte jedoch als untrennbar mit allen anderen Bereichen der Linguistik. Dieser Sprachansatz versucht zu demonstrieren, wie der Verstand Sprache nutzt, um Erfahrungen zu organisieren und umgekehrt.
Syntax ist zum Beispiel nicht getrennt von Semantik, weil die grammatikalischen Komponenten eines Satzes nur dann Gültigkeit haben, wenn der Verstand in der Lage ist, ihre Bedeutung zu verstehen. Um ein einfaches Beispiel zu verwenden: Die Aussage „Das ist ein Stachelschwein“ könnte analysiert und in ihre grammatikalischen Teile zerlegt werden, hätte aber außerhalb ihres Kontexts keine Bedeutung. Das heißt, es wäre eine wahre Aussage, wenn der Sprecher tatsächlich auf ein Stachelschwein zeigt, aber eine falsche Aussage, wenn der Sprecher auf eine Ente zeigt. Es hätte überhaupt keine Bedeutung, wenn die Person, die die Aussage hört, nicht sehen könnte, worauf der Sprecher zeigt. Seine Bedeutung würde weiter verschleiert, wenn der Sprecher „Stachelschwein“ in einem dem Hörer unbekannten metaphorischen Sinn verwendet oder wenn der Hörer eine falsche Vorstellung von einem Stachelschwein hat.
Anders ausgedrückt, befasst sich die kognitive Semantik primär mit dem begrifflichen Inhalt der Sprache. Der Geist, nach dieser Theorie, versteht und versteht Wörter oder Sätze nicht in einem Vakuum, sondern versteht sie notwendigerweise in Bezug auf andere Erfahrungen. Einige Ansätze der Linguistik behaupten, dass das Gehirn spezialisierte Funktionen für den Umgang mit sprachlichen Eingaben hat, aber kognitive Linguisten betrachten diese Unterscheidung als künstlich. Die neurolinguistische Forschung zu diesem Thema ist nicht schlüssig.