Eine „Kommunikationstheorie“ ist ein Erklärungsversuch, wie und warum Menschen sinnvoll miteinander kommunizieren. Solche Theorien können aus einer Vielzahl unterschiedlicher Gebiete stammen, darunter Psychologie, Biologie und Philosophie, obwohl die eigentliche Erforschung der Natur der Kommunikation ein Gebiet für sich ist. Im Kern widmet sich eine Kommunikationstheorie im Allgemeinen der Erklärung, wie genau ein Individuum einem anderen Bedeutung mitteilen kann und inwieweit sich Sprecher und Hörer verstehen können. Andere Theorien konzentrieren sich eher auf die historische und rituelle Bedeutung der Kommunikation als wesentliches Element der Kultur. Solche Theorien können sich auf die breiten kulturellen Auswirkungen der Kommunikation konzentrieren, anstatt auf den spezifischen Prozess der Bedeutungsübertragung.
Der besondere Zweck der Kommunikation ist für eine gegebene Kommunikationstheorie oft sehr wichtig, aber unterschiedliche Theoretiker unterstützen oft unterschiedliche Hauptzwecke der Kommunikation. Eine Kommunikationstheorie zum Beispiel kann auf dem grundlegenden Verständnis von Kommunikation als in erster Linie der praktischen Art und Weise basieren, mit der Menschen Ideen austauschen können. Andere Theorien hingegen können die Kommunikation selbst als eine von den Kommunikatoren losgelöste Idee untersuchen und den Informationsfluss ohne besondere Berücksichtigung des Austauschs zwischen zwei Individuen untersuchen. Darüber hinaus verfolgen einige Theorien einen vielschichtigen Ansatz für den Zweck und die Grundlage der Kommunikation, während andere sie nur aus einem Blickwinkel betrachten.
Eine wichtige Unterscheidung zwischen verschiedenen Theorien liegt zwischen der Idee der Kommunikation als Austausch zwischen sozialen Wesen und Kommunikation als Austausch zwischen biologischen Organismen. Theoretiker argumentieren einerseits, dass der Mensch ein soziales Wesen ist, das sich grundlegend von anderen Organismen unterscheidet, sodass eine angemessene Kommunikationstheorie nicht in der Biologie verwurzelt sein muss. Da der Mensch ein biologischer Organismus ist, argumentieren Theoretiker, dass eine Kommunikationstheorie nur dann vollständig und nützlich sein kann, wenn sie fest in der Biologie verwurzelt ist. Solche Theoretiker untersuchen oft die Verbindungen zwischen menschlicher Kommunikation durch Sprache und nichtsprachlicher Tierkommunikation.
Das gesamte Gebiet der Kommunikationstheorie konzentriert sich tendenziell auf wenige verschiedene mögliche Sichtweisen auf Sprache. Die mechanistische Sichtweise basiert beispielsweise auf der Idee, dass eine Person eine Nachricht kommuniziert und die andere Person diese Nachricht genau wie beabsichtigt empfängt. Psychologische Modelle hingegen berücksichtigen die psychologischen Wirkungen der Kommunikation und untersuchen, wie sich die empfangene und die kommunizierte Botschaft unterscheiden. Eine auf sozialen Ideen basierende Kommunikationstheorie untersucht jedoch die breiteren sozialen Implikationen einer Nachricht und kann die Art und Weise untersuchen, in der sich Ideen ändern, wenn sie von Person zu Person übertragen werden. Solche Ansichten können auch Sprache als Instrument zur Manipulation und zur Machtergreifung über andere untersuchen.