Komplementäre Therapie ist eine nicht-medizinische Therapie, die in Verbindung mit konventionelleren medizinischen Behandlungen eingesetzt wird. Diese Art der Therapie kann viele verschiedene Behandlungen umfassen, darunter Akupunktur, Homöopathie und transkutane elektrische Nervenstimulation (TENS). Obwohl viele dieser Behandlungen immer noch als Alternative gelten, haben sich einige komplementäre Therapieformen in der medizinischen Einrichtung so weit durchgesetzt, dass sie in einigen Ländern von der Krankenversicherung übernommen werden. Ein solches Beispiel ist die Akupunktur, die in den Vereinigten Staaten in den Policen vieler privater Versicherungsgesellschaften enthalten ist.
Es gibt viele komplementäre Therapieformen. Zu den häufigsten gehören alternative Behandlungen wie Akupunktur, chiropraktische Behandlungen und TENS-Therapie. Bei der Akupunktur werden Nadeln an kritischen Druckpunkten des Körpers eingesetzt, um Schmerzen, Stress und andere Symptome zu lindern. Die TENS-Therapie stimuliert mit leichten Elektroschocks ähnliche Druckpunkte und wird bei der Behandlung einer Vielzahl von chronischen Schmerzerkrankungen eingesetzt. Chiropraktik beinhaltet die Manipulation der Wirbelsäule und anderer Gelenke, um Gesundheit und Wohlbefinden zu verbessern.
Obwohl die Begriffe „Alternativtherapie“ und „Komplementärtherapie“ oft synonym verwendet werden, sind sie nicht ganz dasselbe, auch wenn sie sich auf die gleichen Behandlungsformen beziehen. Eine alternative Therapie ist eine, die anstelle einer konventionellen medizinischen Behandlung eingesetzt wird. Komplementäre Therapien werden dagegen zusätzlich zur medizinischen Behandlung eingesetzt. Daher kann dieselbe Behandlung je nach der spezifischen Situation, in der sie angewendet wird, als Alternative oder Ergänzung angesehen werden.
Ein weiteres verwirrendes Element dieser Unterscheidung ist, dass der Begriff „Komplementärtherapie“ hauptsächlich aufgrund eines Umdenkens über die Behandlungen selbst entstand. Vor den 1990er Jahren galten Behandlungen wie Akupunktur und TENS-Therapie eher als „Quackerei“ denn als legitime Behandlungen. In den 1990er Jahren zwang die zunehmende Popularität dieser Behandlungsformen die medizinische Einrichtung jedoch, sie ernster zu nehmen. Infolgedessen sind sie immer mehr zum Mainstream geworden, so dass viele alternative Therapien oft neben medizinischen Behandlungen eingesetzt werden. Der Einsatz solcher Behandlungen als Ergänzung zu einer medizinischen Behandlung führte dazu, dass sie eher als komplementär denn als Alternative betrachtet wurden.
Auch wenn komplementäre Therapien neben schulmedizinischen Behandlungen eingesetzt werden, unterscheiden sie sich in philosophischer Hinsicht. Insgesamt besteht der bedeutendste Unterschied darin, dass komplementäre Behandlungen tendenziell einen ganzheitlicheren Ansatz verfolgen, da der Fokus der Behandlung auf dem ganzen Menschen liegt und nicht auf der Krankheit und ihren Symptomen. Zum Beispiel könnte ein Arzt jemandem, der unter Migräne leidet, Schmerzmittel und Medikamente gegen Übelkeit verschreiben. Im Gegensatz dazu kann ein ganzheitlicher Arzt neben Medikamenten auch Massagen, Entspannungstechniken oder Akupunktur vorschlagen.