Eine Denotation ist die genaue und genaue Definition eines Wortes. Eine Konnotation ist die sekundäre oder implizierte Bedeutung eines Wortes, basierend auf dem gemeinsamen Gefühl, das mit dem Wort verbunden ist. Konnotationen können je nach Geografie und Kultur variieren und können sich im Laufe der Zeit ändern. Das Wort „Konnotation“ stammt aus dem mittelalterlichen Latein und wurde Mitte des 1500. Jahrhunderts in England gebräuchlich.
Konnotation beschreibt die Bilder und Gefühle, die durch ein bestimmtes Wort hervorgerufen werden, und nicht seine strenge Definition. Zum Beispiel bezeichnen die Adjektive „wahnsinnig“ und „wütend“ beide, dass jemand wütend ist. „Furious“ ruft jedoch das Bild eines viel stärkeren, intensiveren Gefühls hervor. Das ist Konnotation.
Ein anderes Beispiel wäre der Vergleich der Wörter „Arbeit“ und „Arbeit“. Beides bedeutet, sich anzustrengen. Zu sagen, dass ein Mann arbeitet, kann jedoch bedeuten, dass er sich sehr anstrengt oder einfach nur einen Job hat. Zu sagen, dass ein Mann schuftet, erweckt den Eindruck von jemandem, der sehr hart arbeitet, wahrscheinlich in einer körperlichen Arbeit und möglicherweise in einer sehr schwierigen Situation.
Das Verständnis sowohl der Bedeutung als auch der Konnotation von Wörtern kann den Menschen helfen, ihre Bedeutung klarer zu vermitteln. Schriftsteller verwenden Konnotationen oft mit großer Wirkung in Büchern, Liedern und Theaterstücken. Anstatt beispielsweise zu sagen, dass eine Nacht dunkel war, könnte ein Schriftsteller, der ein Gefühl der Vorahnung erzeugen möchte, stattdessen sagen, dass die Nacht stockfinster war.
Auch in Marketing und Werbung ist die Wortwahl wichtig. Beispielsweise wird ein als „neu“ beworbenes Produkt eine andere Reaktion erhalten als ein als „unbekannt“ beworbenes Produkt, obwohl beide Wörter sehr ähnliche Bedeutungen haben. „Neu“ bedeutet jedoch „frisch“ und „aufregend“, während „unbekannt“ „seltsam“ und „unbequem“ bedeutet.
Auch andere Berufe finden die Konnotation wichtig. Redenschreiber zum Beispiel können je nach Wortwahl ganz unterschiedliche Eindrücke erzeugen. Das können auch Reporter, PR-Profis, Politiker, Anwälte und Verhandlungsführer sein.
Zu wissen, was ein bestimmtes Wort bedeutet, kann auch dazu beitragen, Missverständnisse zu vermeiden. Während ein Wort eine gutartige Definition zu haben scheint, kann seine emotionale Bedeutung leicht aufrührerisch oder beleidigend sein. Dies kann ein besonderes Problem für Nicht-Muttersprachler einer Sprache sein.
Ein nicht-englischer Muttersprachler könnte zum Beispiel die Haut einer Person als „pastös“ beschreiben, was bedeutet, dass die Person eine sehr helle oder blasse Haut hat. Im Englischen bedeutet das Wort „pastös“ jedoch, wenn es auf den Hautton aufgetragen wird, einen sehr weißen, unansehnlichen und möglicherweise ungesunden Teint. Der Sprecher könnte die betreffende Person leicht beleidigen, ohne dies zu wollen, einfach weil er mit der Konnotation des Wortes „pastös“ nicht vertraut ist.