Die kontrastive Linguistik versucht, zwei beliebige Sprachen zu studieren und zu erklären. Dazu gehört auch, die Unterschiede und Gemeinsamkeiten zwischen ihnen aufzulisten. Die kontrastive Linguistik wird auch als differentielle Linguistik bezeichnet und ist ein Teilbereich der vergleichenden Linguistik, der durch das Studium von nur zwei Sprachen gleichzeitig getrennt ist.
Dieser Bereich untersucht Sprachen, um zu erkennen, wie sie sich entwickelt haben und mit welchen anderen Sprachen sie historisch verwandt sind. Vergleichende Sprachstudien des Ungarischen zeigen beispielsweise seine frühesten Verbindungen zu Chinesisch und Koreanisch, dann wie es von Mongolisch, Türkisch und anderen Sprachen beeinflusst wurde, als die Magyaren nach Westen durch Sibirien und schließlich nach Europa zogen. Solche Studien haben auch gezeigt, wie und wann sich Ungarisch von seinem engsten Sprachpartner Finno-Estnisch trennte.
Es gibt viele Unterteilungen der vergleichenden Linguistik und daher auch der kontrastiven Linguistik, da sie ähnliche Techniken verwenden. Die Disziplin wird traditionell in zwei Hauptgruppen unterteilt: die allgemeine vergleichende Sprachwissenschaft und die spezialisierte vergleichende Sprachwissenschaft. Die allgemeine vergleichende Linguistik wird in deskriptive, typologische und historische Linguistik gegliedert, während die spezialisierte vergleichende Linguistik in generische Komparative, Sprachkontakttheorie und Areallinguistik unterteilt wird.
Die Theorie des Sprachkontakts gewinnt in der kontrastiven Sprachwissenschaft an Bedeutung. Es befasst sich mit der Beziehung zweier Sprachen. Nicht alle in der kontrastiven Linguistik untersuchten Sprachen sind miteinander verwandt oder hatten Kontakt miteinander, aber es ermöglicht dem Linguisten, mögliche Veränderungen zu untersuchen, die eine Sprache in einer anderen beeinflusst hat, wie z. B. Transfers und Interferenzen. Dies ist als Theorie der Zweisprachigkeit bekannt und umfasst die Kreolenbildung und Übersetzung.
Sowohl die vergleichende als auch die kontrastive Linguistik betrachten ähnliche Bereiche einer Sprache. Dazu gehören das Vokabular oder die Wörter, die von der Sprache verwendet werden, und wie diese Wörter beeinflusst werden, wenn sie pluralisiert oder gebeugt werden. Sie untersuchen auch, wie eine Sprache Syntax verwendet, um Sätze zu bilden, Grammatik, um Wörter und Sätze zu organisieren, Phonologie und auch, wie Kultur Idiome erzeugt.
Die kontrastive Linguistik wurde erstmals in den 1950er Jahren entwickelt. Es basierte auf den Ideen des sprachlichen Strukturalismus und richtete sich zunächst nicht auf die Sprachwissenschaft, sondern auf die Unterstützung von Fremdsprachenlehrern. Dieses Ziel sollte es erleichtern, das Erlernen einer zweiten Sprache zu verstehen und sie am effektivsten zu unterrichten. Die kontrastive Linguistik führte in den 1970er Jahren zu groß angelegten linguistischen Projekten in ganz Europa, bevor sie in die akademische Welt wechselte.
Das Studium der Kontrastiven Linguistik folgt vier grundlegenden Verfahren. Die erste besteht darin, die beiden untersuchten Sprachen zu identifizieren. Die zweite erfordert eine vollständige Beschreibung der Merkmale jeder Sprache. Drittens sucht der Gelehrte nach Nebeneinanderstellung; Bindungen zwischen den beiden Sprachen. Im vierten vergleicht der Gelehrte die beiden Sprachen, um zu sehen, wie sie miteinander korrespondieren.