Konzeptuelle Kunst kann als Kunst der Ideen beschrieben werden. Das Genre verwendet Bilder und Objekte, um den Betrachter zum Nachdenken zu bringen und insbesondere darüber nachzudenken, was Kunst ist und was sie bedeutet. Es entstand in den 1960er Jahren und war als Herausforderung für den Betrachter gedacht, was seiner Meinung nach in den Bereich der Kunst gehörte. Konzeptkunst konzentriert sich auf den Künstler in der Rolle des Denkers und nicht als Schöpfer eines Kunstobjekts. Es stellt sich die Frage, ob etwas Kunst sein oder zumindest Kunst werden kann, indem es einfach existiert und so angeordnet ist, dass ein Betrachter über seine Bedeutung nachdenken muss.
Historisch betrachtet gilt die Konzeptkunstbewegung als auf ihrem Höhepunkt zwischen Mitte der 1960er und Anfang der 1970er Jahre. Es war der Versuch, den Kunstbegriff über die Grenzen konventioneller Vorstellungen von Kunst hinaus zu erweitern. Es lehnte die „Konsumenten“-Vorstellung ab, dass Kunst schön sein oder dem Betrachter auf irgendeine Weise ästhetisch gefallen muss.
Die Theorie der Konzeptkunst geht davon aus, dass das wahre Ziel der Kunst darin besteht, den Betrachter zum Nachdenken anzuregen und nicht die Sinne zu erfreuen. Jede Kunst, die den Betrachter nicht zum Nachdenken anregt, ist „überflüssig“. Diese Theorie wirft die Frage auf, ob etwas „Kunst“ sein kann.
Der Rahmen der Konzeptkunst gilt als Förderung der Installationskunst, der Performancekunst sowie des konzeptuellen Films und der Fotografie. Die Konzeptkunst lehnt konventionelle Malerei und Skulptur ab, weil sie nicht auf Ideen, sondern auf ästhetischen Prinzipien basieren. Die Arbeit wird zum Handwerk des Künstlers und regt den Betrachter nicht zum Nachdenken an.
Kritiker der Konzeptkunst fragen sich, ob ein Kunstwerk, das nur behauptet, von einer Idee zu handeln, einen Betrachter jemals vollständig einbeziehen kann. Und wenn alles das Potenzial hat, Kunst zu sein, gibt es keinen wirklichen Unterschied zwischen Kunst und Nicht-Kunst. Konzeptkünstler verpassen einen Schritt im kreativen Prozess. Es ist richtiger zu sagen, dass alles Gegenstand der Kunst sein kann. Es liegt an der transformativen Kraft des künstlerischen Prozesses, dass etwas zu Kunst wird.
Konzeptkünstler antworten auf diese Kritik mit dem Argument, dass das durch die Herstellung des Objekts gewonnene Wissen wichtiger sei als das Objekt selbst. Was das Objekt bedeutet, ist wichtiger als das Objekt selbst. Der Fokus des Betrachters sollte eher auf der Bedeutung als auf der Bildsprache liegen und auf den Ideen und nicht auf den kompositorischen Talenten des Künstlers.
Andere Kritiker weisen darauf hin, dass ein ästhetisch kraftvoller, sorgfältig komponierter Kunstbegriff, der den Betrachter zum Nachdenken anregt, kein Widerspruch in sich liege. Tatsächlich enthält vieles, was als große Kunst gilt, diese Elemente. Bei der Konzeptkunst geht es wirklich darum, das Wesen der Kunst zu analysieren und nicht, sie zu erschaffen. Diese Art der Analyse gilt bis heute als wichtiger Impuls für die Kunstwelt.