Korkgeschmack ist normalerweise die Erklärung dafür, warum ein Flaschenwein schlecht wird, abgesehen von unsachgemäßer Lagerung oder erheblichem Alter. Der Kork kann schimmelig erscheinen oder Wein kann durch den Kork gedrungen sein. Alternativ kann der Wein selbst schimmelig schmecken oder einen unangenehmen Geruch haben. Der Geruch von Kork oder Wein mit Korkgeschmack hat zahlreiche bunte Vergleiche wie nasser Hund oder verschimmelte Zeitung.
Etwa 1-15% der abgefüllten Weine weisen Anzeichen von Korkgeschmack auf. Deshalb öffnen Restaurants, die Wein servieren, die Flasche am Tisch. Der Kunde kann den Kork inspizieren und der Wein kann auf Anzeichen von Korkgeschmack gerochen und gekostet werden. Wenn Sie einen Korkgeschmack feststellen, ist es durchaus akzeptabel, einen Wein zurückzusenden.
Während ein gewisser Korkgeschmack auf einen kontaminierten Kork zurückzuführen ist, kann ein Teil des Weinverderbs auf die Lagerung in Eichenfässern zurückzuführen sein, in denen auch Pilze wachsen können. Die Pilze sind harmlos zu trinken, machen aber einen Wein geschmacklos oder unangenehm.
Korkgeschmack tritt auf, wenn der Kork oder der Wein mit einer Chemikalie namens 2,4,6-Trichloranisol verunreinigt wird. Diese Chemikalie kann sich entwickeln, wenn Pilze mit Umweltschadstoffen, den sogenannten Chlorphenolen, in Kontakt kommen. Chlorphenole sind häufig in Pestiziden enthalten und können in Korkeichen oder Eichen gefunden werden, die später zu Fässern verarbeitet werden. Sie können auch als Holzschutzmittel verwendet werden. Eichenfässer mit diesem Holzschutzmittel weisen viel eher einen Korkgeschmack auf.
Ironischerweise kann Korkgeschmack auch auftreten, wenn Menschen versuchen, Wein hygienisch und trinksicher zu machen. Viele Unternehmen haben Korken früher mit Chlor gebleicht, wodurch Chlorphenole entstehen können. Da diese Ursache des Korkgeschmacks gut bekannt ist, werden jetzt andere Bleichmethoden für Korken bevorzugt. Die meisten Unternehmen, die Korken herstellen, verwenden Wasserstoffperoxid oder andere Peroxide als sicherere Alternative.
Da der Kork nicht immer an Korkgeschmack beteiligt ist, kann Wein mit synthetischen Korken dennoch an Korkgeschmack leiden. Weine mit Schraubverschluss, die von Wein-Traditionalisten oft verpönt werden, unterliegen tatsächlich einer anderen Art von Geschmack. Die Kappe kann Gerüche abgeben, was den Geruch und Geschmack des Weines verfälscht.
Andere Chemikalien können ebenfalls für den Korkgeschmack verantwortlich sein, kommen aber seltener vor. Die meisten dieser chemischen Verbindungen erzeugen unangenehme Gerüche, die sich stark vom Korkgeruch unterscheiden. Ein ungewöhnlicher und ungenießbarer Geruch ist zwar kein „traditioneller“ Korkgeschmack, aber dennoch ein guter Grund, einen Wein zurückzusenden, insbesondere wenn man in einem Restaurant einen hohen Aufschlag für den Wein zahlt.