Kwashiorkor ist eine Krankheit, die anscheinend durch schwere Unterernährung verursacht wird und vor allem Kinder betrifft. Es ist am häufigsten in Entwicklungsländern, wo Hungersnöte wahrscheinlicher sind. Viele Menschen in Industrieländern kennen die Krankheit – obwohl sie wahrscheinlich den genauen Namen nicht kennen – weil die Betroffenen oft in Berichten und Nachrichten über Unterernährung in Entwicklungsländern vorgestellt werden.
Die Krankheit wurde erstmals in den 1930er Jahren in Ghana identifiziert und beschrieben. Das Wort Kwashiorkor kommt aus der Ga-Sprache, die in vielen Teilen des Landes weit verbreitet ist. Es bedeutet wörtlich „jemand, der physisch vertrieben wurde“, ein Hinweis darauf, dass die Krankheit bei Kindern auftritt, die gerade von der Muttermilch entwöhnt wurden. Wenn die Krankheit nicht sofort behandelt wird, kann sie zu schweren Behinderungen führen und unbehandelt zum Tod führen.
Proteinmangel ist ein wichtiger Aspekt dieser Erkrankung, obwohl er nicht die einzige Ursache zu sein scheint. Während der Stillzeit erhalten Kinder über die Muttermilch eine Reihe von lebenswichtigen Nährstoffen und Aminosäuren. Solange eine Mutter einigermaßen gut isst, sollte ihr Kind gesund bleiben. Sobald ein Kind jedoch entwöhnt ist, muss eine neue Quelle dieser lebenswichtigen Nährstoffe gefunden werden. Leider essen viele Menschen in Entwicklungsländern eine stärkereiche Ernährung, ohne die Proteinquellen und frisches Obst und Gemüse, die sie brauchen.
Eines der charakteristischsten Symptome von Kwashiorkor ist ein aufgeblähter Bauch. Betroffene der Krankheit leiden auch unter Lethargie, langsamem Wachstum, Anämie, Ödemen, Haarausfall und Veränderungen der Haar- und Hautfarbe. Viele dieser Symptome treten bei einer Vielzahl von Mangelernährungserkrankungen auf und sind Helfern in Entwicklungsländern oft sehr vertraut. Die Mangelernährungskrankheit kann sich jedoch auch in Ländern der Ersten Welt entwickeln, insbesondere bei armen und benachteiligten Gruppen sowie bei älteren Menschen.
Wie andere gesundheitliche Probleme, die durch Unterernährung verursacht werden, kann Kwashiorkor durch die richtige Ernährung vermieden und behandelt werden. Neben einer gesunden und ausgewogenen Ernährung ist es auch wichtig, richtig gelagerte Lebensmittel zu sich zu nehmen. Einige Untersuchungen haben ergeben, dass diese Krankheit zusätzlich zu einer Unterernährung mit verschimmelten oder verrottenden Lebensmitteln zusammenhängen kann. Viele Hilfsorganisationen bieten Ernährungserziehung und Zuschüsse für Lebensmittel oder landwirtschaftliche Hilfen an, um die Krankheit zu verhindern.