Kwashiorkor und Marasmus sind zwei Haupttypen von Protein-Energie-Mangelernährung, die sich aufgrund des klinischen Umfelds, des Entwicklungszeitraums, der klinischen Merkmale und der diagnostischen Kriterien voneinander unterscheiden. Bei diesen Arten von Mangelernährung liegt ein Proteinmangel aufgrund einer unzureichenden Nahrungsaufnahme, einer schlechten Nahrungsqualität oder des Vorhandenseins von Krankheiten vor, die die Nährstoffaufnahme und den Energiebedarf verändern. Ein wesentlicher Unterschied zwischen Kwashiorkor und Marasmus besteht darin, dass Kwashiorkor schnell auftreten kann, während Marasmus normalerweise das Ergebnis eines allmählichen Prozesses ist. Kwashiorkor manifestiert sich bei einer betroffenen Person oft als gut genährtes Aussehen, Marasmus jedoch als ausgehungertes Aussehen. Mangelernährung beeinträchtigt das Wohlbefinden und die Leistungsfähigkeit einer Person stark, daher müssen diese Arten von Mangelernährung frühzeitig erkannt und behandelt werden.
Das klinische Umfeld ist ein Faktor, der hilft, Kwashiorkor und Marasmus voneinander zu unterscheiden. Bei Marasmus kommt es innerhalb von Monaten oder Jahren zu einer verminderten Energieaufnahme, oft aufgrund einer unzureichenden Ernährung. Langfristiger Hunger, der oft in armen Gegenden auftritt, ist ein wesentlicher Faktor für die Entwicklung von Marasmus. Bei Kwashiorkor kommt es in einem Stresszustand, in der Regel Wochen, zu einer verminderten Proteinaufnahme. Während die Kalorienaufnahme bei Marasmus generell abnimmt, ist bei Kwashiorkor nur der Proteinanteil der Nahrung reduziert.
Kwashiorkor und Marasmus unterscheiden sich in den Laborbefunden. Bei Kwashiorkor beträgt das Serumalbumin weniger als 2.8 Gramm pro Deziliter (g/dl), die gesamte Eisenbindungskapazität (TIBC) beträgt weniger als 200 Mikrogramm pro Deziliter (mcg/dl) und die Serumübertragung beträgt weniger als 150 Milligramm pro Deziliter (mg/dl). Darüber hinaus sind die Lymphozyten weniger als 1500/Mikroliter und es besteht eine Anergie oder eine fehlende Immunantwort auf Hautantigentests. Bei Marasmus beträgt der Kreatinin-Höhenindex weniger als 60 % des Standardwertes, d. h., wenn die 24-Stunden-Ausscheidung von Kreatinin über den Urin gemessen wird, beträgt sein Wert basierend auf der Körpergröße weniger als 60 % des Normalwertes. Der niedrige Kreatinin-Höhenindex spiegelt den Verlust an Muskelmasse wider.
Die klinischen Merkmale von Kwashiorkor und Marasmus unterscheiden sich ebenfalls. Bei Kwashiorkor erscheint der Betroffene oft gut genährt und hat einen hervorstehenden Bauch, Ödeme oder Schwellungen und eine leichte Zupfbarkeit. Bei Menschen mit dunklem Haar und dunkler Haut wird eine Aufhellung von Haut und Haaren beobachtet. Dies ist auf die verminderte Produktion eines Haar- und Hautpigments namens Melanin zurückzuführen, das auch ein Protein ist. Zu den diagnostischen Kriterien von Kwashiorkor gehören die Senkung des Serumalbumins auf weniger als 2.8 g/dl sowie Ödeme, leichte Zupfbarkeit, schlechte Wundheilung, Hautschäden oder Dekubitus.
Eine marasmische Person erscheint kachektisch, weil es einen bemerkenswerten Verlust an subkutanem Fett und Muskelmasse gibt. Bei Erwachsenen beträgt das Gewicht weniger als 80 % des Standardgewichts, bei Kindern jedoch weniger als 60 % des Altersgewichts. Messungen der Trizepshautfalte und des Mittelarmmuskelumfangs sind wichtig, da dies die klinischen Kriterien für die Diagnose von Marasmus sind. Eine Trizepshautfalte von weniger als 0.12 Zoll (3 mm) und ein Mittelarmmuskelumfang von weniger als 5.9 Zoll (15 cm) definieren die Kriterien für die Diagnose einer Person als marasmisch.