Die Laserbeschriftung wird verwendet, um einen physischen Gegenstand zur Nachverfolgung dauerhaft zu markieren, entweder aus Gründen der Sicherheit oder der Qualitätskontrolle. Anstatt ein vibrierendes oder rotierendes Werkzeug zu verwenden, um eine Markierung auf dem Artikel zu gravieren, wird ein Hochleistungslaser verwendet.
Während die meisten Gravurformen beim Wegätzen einen Teil des markierten Materials verlieren, führt die Laserbeschriftung im Wesentlichen zu keinem Materialverlust. Stattdessen wird der Laser verwendet, um eine Farbverschiebung des Materials zu erzeugen, wodurch eine sichtbare, praktisch unzerstörbare Markierung mit minimaler realer Auswirkung auf das Objekt entsteht.
Die meisten Kunststoffe können laserbeschriftet werden, und das Verfahren wird auf alles angewendet, von Ausweisen bis hin zu kostenlosen Stiften. Aufgrund ihrer Unlöschbarkeit ist die Laserbeschriftung eine ideale Wahl für Barcodes und andere Formen der unauffälligen Verfolgung.
Ein zusätzlicher Vorteil der Laserbeschriftung ist die Umwelt: Da keine Tinten oder Lösungsmittel verwendet werden, sind die Auswirkungen sehr gering. Bei niedrigeren Kosten wird dieser Faktor für viele umweltbewusste Unternehmen und Privatpersonen zu einem entscheidenden Faktor.
Es gibt drei Hauptergebnisse der Laserbeschriftung, abhängig vom betroffenen Material und dem Laser, der zur Markierung des Artikels verwendet wird. Verkohlung tritt auf, wenn die absorbierte Energie das umgebende Material so stark erhitzt, dass eine leichte Verschlechterung entsteht, die zu einem schwarzen Fleck führt. Bei Kunststoffmarkierungen tritt Schaumbildung auf, wenn die Umgebungstemperatur so weit erhöht wird, dass sich die Polymere zu Gasen zersetzen und kleine Blasen bilden. Ablation tritt auf, wenn das Material extrem heiß wird und der Kunststoff vollständig abgebaut wird und eine saubere Vertiefung hinterlässt.
Eine besonders beliebte Anwendung der Laserbeschriftung in den letzten Jahren war die Strichcodierung und Zertifizierung von Diamanten. Durch die Verwendung extrem enger Strahlen bei sehr niedrigen Wellenlängen auch im tiefen Ultraviolettbereich können Codes praktisch ohne äußere Beschädigung in die Diamanten eingeschrieben werden. Ein 193 nm Excimer-Laser wird verwendet, um eine Markierung zu erzeugen, die so klein ist, dass sie für das bloße Auge völlig unsichtbar ist und nicht aufdringlich genug ist, um die Wahrscheinlichkeit von Rissen oder Absplitterungen gegen Null zu bringen.
Die Laserbeschriftung kann auf allen Arten von Substraten verwendet werden, einschließlich Holz, Metall und Glasfaser. Zusätzlich zu Barcodes und anderen Tracking-Informationen verwenden viele Unternehmen Lasermarkierungen, um ihr Logo auf Teile oder Produkte hinzuzufügen. Ein zusätzlicher Vorteil ist, dass die Markierungen an schwer zugänglichen Stellen angebracht werden können; es ist lediglich eine direkte Sichtlinie für den Laserstrahl erforderlich.