Beim Lastmanagement geht es darum, den Bedarf an elektrischer Leistung zu regulieren. Typischerweise geschieht dies, indem der Stromverbrauch während der Spitzenlastzeiten eingeschränkt wird und die Verbraucher dazu ermutigt werden, ihren Verbrauch in Zeiten mit geringerer Auslastung zu verlagern. Die meisten Stromnetze arbeiten mit einem Bruchteil ihrer Kapazität außerhalb der Spitzenzeiten und maximal nur während der relativ kurzen Spitzenzeiten. Durch die Verwaltung der Last oder des Bedarfs wird der Produktionsbedarf gleichmäßiger über einen Tag verteilt. Sowohl die Reaktion auf die Nachfrage auf der Erzeugungsebene als auch kostspielige Infrastruktur-Upgrades können durch Lastmanagement minimiert werden.
Strom kann in großen Mengen nicht zu vertretbaren Kosten effektiv gespeichert werden. Es muss in Echtzeit generiert werden, um die Anforderungen der Verbraucher zu erfüllen. Wenn die Nachfrage die Kapazität eines Netzwerks zu überschreiten droht, werden Maßnahmen ergriffen, um einen Ausfall zu vermeiden. Zusätzliche Erzeugungsressourcen müssen ans Netz gebracht, Strom außerhalb des Netzes bezogen oder die Nachfrage gesteuert werden. In der Regel wird eine Kombination dieser Lösungen planmäßig umgesetzt.
Das Online-Schalten von Backup-Erzeugungskapazität und der Kauf von Strom erhöhen die Betriebskosten eines Versorgungsunternehmens. Auch die Erzeugung von Kraftwerken, die außerhalb der Spitzenzeiten nicht ausgelastet sind, erhöht die Kosten. Diese Faktoren erhöhen auch die Kosten für die Verbraucher. Das Lastmanagement zielt darauf ab, die Nachfrage gleichmäßig über die Zeit zu verteilen und es den Erzeugungsanlagen zu ermöglichen, den erwarteten Lastbedarf zu decken und gleichzeitig effizient und kosteneffektiv zu arbeiten.
Wenn eine hohe Nachfrage die Stabilität eines Netzwerks gefährdet, können Lastmanagement-Techniken direkt eingreifen. Die Rundsteuerung ist eine weit verbreitete Methode, bei der ein Signal über Stromleitungen gesendet wird, um nicht wesentliche Haushalts- und Industrielasten periodisch abzuschalten. In stark belasteten Netzwerken kann die nicht notwendige Nutzung auf nur wenige Stunden täglich beschränkt sein.
Moderne Versionen dieses Systems beinhalten eine Zwei-Wege-Kommunikationsfähigkeit, um Geräte, die tatsächlich verwendet werden, genau anzusteuern. Wenn beispielsweise festgestellt wurde, dass in einer Nachbarschaft zehn Klimaanlagen in Betrieb sind, könnte das System jede Stunde nacheinander für zehn Minuten herunterfahren. Die Häuser würden immer noch gekühlt, aber der kumulative Effekt würde einer Einheit weniger in Betrieb entsprechen.
Lastmanagementstrategien werden häufig von wirtschaftlichen Erwägungen motiviert und setzen wirtschaftliche Anreize ein. Wenn die Last eines Netzes gleichmäßig über die Zeit verteilt wird, kann eine kleinere Erzeugungsanlage, die mit ihrer effizientesten Kapazität arbeitet, den Stromerzeugungsbedarf decken. Ein zweistufiges Tarifsystem wird häufig als Teil eines Lastmanagementprogramms verwendet, um den Stromverbrauch in Zeiten geringer Nachfrage zu fördern.